Ένας χρόνος Νίκολιτς στην ΑΕΚ - Πώς με το «Fight, Believe, Never Give Up» έκανε πράξη όσα υποσχέθηκε (video)

Έναν χρόνο πριν, η ΑΕΚ βρισκόταν μπροστά σε ένα από τα πιο κρίσιμα σταυροδρόμια της σύγχρονης ιστορίας της. Η εποχή του Ματίας Αλμέιδα είχε ολοκληρωθεί, η απογοήτευση από το φινάλε της σεζόν ήταν έντονη και ο χρόνος πίεζε ασφυκτικά.

Η αποστολή για την Ολλανδία πλησίαζε, το ρόστερ χρειαζόταν αναδόμηση και η επιλογή του επόμενου προπονητή θα καθόριζε ολόκληρη την επόμενη ημέρα της Ένωσης.

Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, ο Χαβιέ Ριμπάλτα επέμεινε σε μια επιλογή που τότε δεν θεωρήθηκε αυτονόητη.

Ο Μάρκο Νίκολιτς δεν διέθετε το πιο βαρύ βιογραφικό ανάμεσα στις διαθέσιμες λύσεις, διέθετε όμως κάτι που αποδείχθηκε πολύ πιο σημαντικό, ξεκάθαρη ποδοσφαιρική ταυτότητα, νοοτροπία νικητή και μια αδιαπραγμάτευτη πίστη πως το ποδόσφαιρο ξεκινά και τελειώνει με το αποτέλεσμα.

«Λατρεύω το ποδόσφαιρο, αλλά πιο πολύ λατρεύω τις νίκες»

Αυτό είχε δηλώσει στην παρουσίασή του. Μια φράση που έμοιαζε περισσότερο με προειδοποίηση για όσα θα ακολουθούσαν.

Από την αμφισβήτηση στην καθολική αποδοχή

Η αποστολή του μόνο εύκολη δεν ήταν. Η ΑΕΚ έβγαινε από μια τραυματική χρονιά, οι απαιτήσεις ήταν τεράστιες και η σκιά του Αλμέιδα παρέμενε βαριά. Για πολλούς, το μεγαλύτερο εμπόδιο δεν ήταν οι αντίπαλοι, αλλά το να πείσει τον κόσμο πως αποτελεί τον κατάλληλο άνθρωπο για τον πάγκο.

Ο Νίκολιτς όμως δεν προσπάθησε να κερδίσει κανέναν με λόγια. Το έκανε με τη δουλειά του.

Από τις πρώτες ημέρες στην Ολλανδία έδειξε την αντίληψή του για τη διαχείριση των ανθρώπων. Δεν έβγαλε βιαστικά συμπεράσματα, δεν προχώρησε σε πρόωρες αποφάσεις και επέλεξε να δει όλους τους ποδοσφαιριστές από κοντά πριν καταλήξει στις επιλογές του. Ακόμα και στις πιο δύσκολες περιπτώσεις, λειτούργησε με βάση αυτό που θεωρεί βασική αρχή της προπονητικής του φιλοσοφίας, τη δικαιοσύνη.

Σταδιακά, η ομάδα άρχισε να αποκτά χαρακτήρα. Η ΑΕΚ έγινε πιο σκληρή, πιο πειθαρχημένη, πιο αποτελεσματική. Και μαζί με τα αποτελέσματα ήρθε και η σύνδεση με τον κόσμο.

Το σύνθημα «Fight, Believe, Never Give Up» πέρασε από τα αποδυτήρια στην κερκίδα. Έγινε πανό, έγινε τρόπος σκέψης και τελικά έγινε το σύνθημα μιας ολόκληρης σεζόν.

Η ευρωπαϊκή υπέρβαση

Αν το πρωτάθλημα αποτέλεσε τον τελικό προορισμό, η ευρωπαϊκή πορεία ήταν η πρώτη μεγάλη απόδειξη ότι κάτι ξεχωριστό χτιζόταν.

Η ΑΕΚ έφτασε μέχρι τα προημιτελικά του Conference League, ξεπερνώντας τις αρχικές προβλέψεις και καταγράφοντας μια από τις σημαντικότερες ευρωπαϊκές παρουσίες της σύγχρονης ιστορίας της.

Παράλληλα, ο Νίκολιτς έγραψε ιστορία. Έγινε ο πρώτος προπονητής της ΑΕΚ που πέτυχε εννέα ευρωπαϊκές νίκες σε μία σεζόν, ενώ η Ένωση έδωσε συνολικά 16 ευρωπαϊκά παιχνίδια, αριθμό-ρεκόρ για τον σύλλογο.

Η ευρωπαϊκή αναγνώριση ήταν σημαντική. Για τον ίδιο όμως δεν ήταν ποτέ ο τελικός στόχος.

Η φιλοσοφία που δεν άλλαξε ποτέ

Για να καταλάβει κανείς τον Νίκολιτς, πρέπει να επιστρέψει μερικά χρόνια πίσω.

Το 2021 αποχώρησε από τη Λοκομοτίβ Μόσχας παρότι είχε μπροστά του πρόταση ανανέωσης. Ο λόγος ήταν απλός. Η διοίκηση επέλεξε ένα μοντέλο που έδινε προτεραιότητα στην ανάπτυξη νεαρών ποδοσφαιριστών και στη δημιουργία υπεραξιών. Ο Σέρβος διαφώνησε.

«Το αποτέλεσμα είναι το πρωτεύον. Παράλληλα εξελίσσουμε παίκτες. Οι νεαροί παίκτες δεν αποτελούν αυτοσκοπό», είχε δηλώσει τότε.

Αυτή η φιλοσοφία δεν άλλαξε ποτέ. Και ακριβώς αυτή η κοινή αντίληψη για το ποδόσφαιρο είναι που ένωσε τον Νίκολιτς με τον Μάριο Ηλιόπουλο και τον Χαβιέρ Ριμπάλτα.

Η ΑΕΚ θέλει να αναδεικνύει ποδοσφαιριστές, να αυξάνει υπεραξίες και να πραγματοποιεί πωλήσεις. Όμως η προτεραιότητα παραμένει η ίδια, οι τίτλοι. Και αυτή η ταύτιση στόχων αποδείχθηκε καθοριστική.

Το τέλος της σεζόν βρήκε την ΑΕΚ πρωταθλήτρια Ελλάδας.

Για τον Νίκολιτς ήταν το τρίτο πρωτάθλημα της καριέρας του σε τρίτη διαφορετική χώρα, μετά τη Σερβία και την Ουγγαρία. Μια ακόμη επιβεβαίωση ότι όπου κι αν εργάζεται, δημιουργεί ομάδες που διεκδικούν και κατακτούν κορυφές.

Για την ΑΕΚ όμως ήταν κάτι περισσότερο από ένας τίτλος. Ήταν η επιβεβαίωση ότι η επιλογή του περασμένου καλοκαιριού ήταν η σωστή.

Το 2029 και το επόμενο βήμα

Λίγες εβδομάδες μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος, οι δύο πλευρές έδωσαν το πιο ισχυρό μήνυμα εμπιστοσύνης. Ο Νίκολιτς ανανέωσε το συμβόλαιό του μέχρι το 2029.

Για έναν προπονητή που δεν συνήθιζε να μένει περισσότερο από δύο χρόνια σε έναν σύλλογο, η απόφαση είχε ξεχωριστή σημασία.

Ο ίδιος διέκοψε τις διακοπές του για να έρθει στην Αθήνα και να υπογράψει. Και το έκανε μπροστά σε μια εικόνα από βραδιά Champions League της ΑΕΚ. Ένα συμβολικό μήνυμα για τον επόμενο μεγάλο στόχο.

Γιατί για τον Νίκολιτς η επιτυχία δεν είναι ποτέ αφορμή για εφησυχασμό. Είναι απλώς η αφετηρία για την επόμενη.

Έναν χρόνο μετά την άφιξή του στην Αθήνα, ο Σέρβος δεν δικαιώθηκε μόνο από τα αποτελέσματα. Δικαιώθηκε από τον τρόπο με τον οποίο κατάφερε να μετατρέψει μια ομάδα που αναζητούσε κατεύθυνση σε πρωταθλήτρια Ελλάδας, να ενώσει αποδυτήρια, διοίκηση και εξέδρα κάτω από ένα κοινό όραμα και να πείσει ότι η ΑΕΚ δεν χτίζει απλώς μια καλή σεζόν. Χτίζει μια εποχή.