Η Ιταλία έκανε το... πρώτο βήμα για πρόκριση στο Μουντιάλ
Στον «τελικό» των προκριματικών προκρίθηκε η Ιταλία, η οποία υπέταξε με 2-0 την Βόρεια Ιρλανδία και βλέπει... Μουντιάλ!
Η Ιταλία έκανε το αποφασιστικό βήμα προς την επιστροφή της σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου για πρώτη φορά μετά το 2014, επικρατώντας με 2-0 της Βόρειας Ιρλανδίας στον ημιτελικό των playoffs που διεξήχθη στο γήπεδο της Αταλάντα στο Μπέργκαμο και βάζοντας τέλος στο όνειρο των φιλοξενούμενων.
Το παιχνίδι παρέμεινε ισορροπημένο για μεγάλο διάστημα, με τη Βόρεια Ιρλανδία να στέκεται ανταγωνιστικά και να δυσκολεύει τους γηπεδούχους. Ωστόσο, η πίεση αυξάνονταν όσο περνούσε η ώρα και ήρθε η στιγμή ενός... γεννημένου ηγέτη! Ο λόγος για τον Σάντρο Τονάλι, ο οποίος εξαπέλυσε ένα εντυπωσιακό σουτ εκτός περιοχής, ανοίγοντας το σκορ για την «Σκουάντρα Ατζούρα».
Η Βόρεια Ιρλανδία επιχείρησε να αντιδράσει και ανέβασε τη πίεσή της, όμως η έλλειψη ουσίας στην τελική προσπάθεια αποδείχθηκε καθοριστική. Δέκα λεπτά πριν τη λήξη, ο Κεν εκμεταλλεύτηκε τους κενούς χώρους που δημιουργήθηκαν, σφραγίζοντας τη νίκη των Ιταλών μετά από ψύχραιμο τελείωμα.
Η ομάδα του Μάικλ Ο’Νιλ, παρά το γεγονός ότι παρατάχθηκε με ένα από τα νεαρότερα σύνολα της ιστορίας της, με μέσο όρο ηλικίας μόλις 22,5 έτη, έδειξε θετικά στοιχεία και κατά διαστήματα απείλησε, χωρίς όμως να καταφέρει να μετουσιώσει τις προσπάθειές της σε γκολ. Η απουσία αποτελεσματικότητας αποδείχθηκε μοιραία για ένα σύνολο που διεκδικούσε την πρώτη του συμμετοχή σε Μουντιάλ μετά από τέσσερις δεκαετίες.
Από την άλλη πλευρά, η Ιταλία, υπό την πίεση να αποφύγει έναν ιστορικό αποκλεισμό από τρίτη διαδοχική μεγάλη διοργάνωση, επέδειξε την απαιτούμενη σοβαρότητα και αποτελεσματικότητα, εξασφαλίζοντας την πρόκριση στον τελικό των playoffs.
Επόμενος αντίπαλος για τους Ιταλούς θα είναι ο νικητής της αναμέτρησης μεταξύ Ουαλίας και Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, με το διακύβευμα να είναι μια θέση στον όμιλο του Μουντιάλ μαζί με τον Καναδά, την Ελβετία και το Κατάρ.
Ιταλία - Βόρεια Ιρλανδία 2-0
ΙΤΑΛΙΑ: Ντοναρούμα, Μαντσίνι, Μπαστόνι (64’ Γκάτι), Καλαφιόρι, Ντιμάρκο, Πολιτάνο (83’ Παλέστρα), Μπαρέλα, Λοκατέλι, Τονάλι (83’ Πιζίλι), Ρετέγκι (64’ Εσπόζιτο), Κεν (88’ Ρασπαντόρι).
Β.ΙΡΛΑΝΔΙΑ: Τσαρλς, ΜακΚόνβιλ, ΜακΝέρ, Χιουμ, Σπένσερ (79’ Ριντ), Ντέβλιν (68’ Σμιθ), Γκάλμπραθ, Σ.Τσαρλς, Ντέβενι, Πράις, Ντόνλεϊ (79’ Μαγκένις).
Τα υπόλοιπα ματς των ημιτελικών των playoffs
Τουρκία - Ρουμανία 1-0
Δανία - Βόρεια Μακεδονία 4-0
Ουαλία - Βοσνία/Ερζεγοβίνη 1-1(κ.δ.) - παράταση
Ουκρανία - Σουηδία 1-3
Πολωνία - Αλβανία 2-1
Σλοβακία - Κόσοβο 3-4
Τσεχία - Ιρλανδία 2-2(κ.δ.) παράταση
