Πόσο κοντά ήταν τελικά ο Λιονέλ Μέσι να εκπροσωπήσει την Ισπανία αντί της Αργεντινής; Ενα από τα μεγαλύτερα «What If» στην ιστορία του ποδοσφαίρου.
Μην χάνεις είδηση. Βάλε το στην Google
Ο σπουδαίος τελικός του Μουντιάλ 2026 μεταξύ Αργεντινής και Ισπανίας (19/7, 22:00), έφερε για άλλη μια φορά στο προσκήνιο ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ποδοσφαιρικά ερωτήματα στην ιστορία: Πόσο κοντά ήταν ο Λιονέλ Μέσι στο να φορέσει την φανέλα της Ισπανίας;
Σε μια εναλλακτική πραγματικότητα, ολόκληρη η ιστορία αυτού του αθλήματος θα μπορούσε να είχε φανεί εντελώς διαφορετική αν το «Pulga» είχε υπερασπιστεί τη χώρα που του παρείχε φροντίδα και ποδοσφαιρική άνοδο.
Ο Μέσι μεγάλωσε σε ένα απλό σπίτι σε μια εργατική γειτονιά στο Ροζάριο, περνώντας ώρες ολόκληρες παίζοντας ποδόσφαιρο με τα μεγαλύτερα αδέρφια και τους φίλους του στους σκονισμένους και πλακόστρωτους δρόμους. Όταν η φήμη για το εξαιρετικό αλλά εξαιρετικά μικροκαμωμένο αγόρι έγινε γνωστή, η Μπαρτσελόνα του πρόσφερε όχι μόνο συμβόλαιο, αλλά και να πληρώσει για τις ακριβές θεραπείες αυξητικής ορμόνης που ήταν απαραίτητες για την κανονική του ανάπτυξη. Στην ηλικία των 13 ετών, ο Μέσι ετοίμασε τις βαλίτσες του και μετακόμισε στη διάσημη «Λα Μασία».
Σύμφωνα με τον νόμο, οι μετανάστες από πρώην ισπανικές αποικίες, στις οποίες περιλαμβάνεται και η Αργεντινή, δικαιούνται να υποβάλουν αίτηση για υπηκοότητα μετά από μόλις δύο χρόνια συνεχούς νόμιμης διαμονής, αντί για δέκα που είναι τα συνηθισμένα. Αυτό έθεσε αυτόματα τον νεαρό Μέσι στο δρόμο για την απόκτηση ισπανικού διαβατηρίου και την επιλογή της εθνικής ομάδας για την οποία θα αγωνιστεί.
Πριν πάει στην Ευρώπη, δεν υπήρχε δίλημμα γι' αυτόν. Σε μια συνέντευξη στην τοπική εφημερίδα «Diario La Capital» από το Ροζάριο, την οποία έδωσε τον Σεπτέμβριο του 2000 ως 13χρονος, όταν ρωτήθηκε ποιο ήταν το μεγαλύτερο όνειρό του, ο Μέσι απάντησε σύντομα: «Να παίξω για την Αργεντινή».
Ωστόσο, αυτή η πρόσκληση από την πατρίδα του δεν ήρθε για χρόνια, ακόμα και όταν έγινε ο καλύτερος παίκτης στις νεότερες κατηγορίες της Μπαρτσελόνα. Ο Μέσι ήταν στην ίδια γενιά με τον Σεσκ Φάμπρεγας και τον Ζεράρ Πικέ, οι οποίοι έπαιζαν τακτικά για τις μικρές ομάδες της Ισπανίας. Εκείνη την περίοδο, κανείς στο Μπουένος Άιρες δεν γνώριζε τον «Λίο». Ήταν μακριά από τα βλέμματα πολών.
Ο τότε προπονητής των νεότερων κατηγοριών της Μπαρτσελόνα, Άλεξ Γκαρσία, είδε ότι η Αργεντινή αγνοούσε το παιδί-θαύμα και ειδοποίησε τον προπονητή της ισπανικής ομάδας U17, Χίνες Μελέντεζ, λέγοντάς του ότι υπάρχει ένα παιδί που δικαιούται ισπανικό διαβατήριο και το οποίο δεν καλεί κανείς από την πατρίδα του.
Οι Ισπανοί κινήθηκαν αμέσως για να τον πείσουν να παίξει για αυτούς στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Νέων του 2003. Ο Μελέντεζ αργότερα παραδέχτηκε γελώντας:
«Όταν ανακάλυψα τις δυνατότητές του, σκέφτηκα να τον απαγάγω, θέλαμε τόσο πολύ να παίξει για την Ισπανία».
Την ίδια στιγμή που η Ισπανία άσκησε πίεση στον Μέσι και ζήτησε από τον Φάμπρεγας να μεσολαβήσει, ο βοηθός προπονητή της εθνικής ομάδας της Αργεντινής, Κλαούντιο Βίβας, έφτασε στη Βαρκελώνη για να περιηγηθεί σε μερικούς από τους έμπειρους παίκτες. Ο πατέρας του Μέσι, Χόρχε, εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία να προγραμματίσει μια σύντομη συνάντηση στο ξενοδοχείο για να δείξει στον Βίβας ένα βίντεο του γιου του.
Ήταν μια cult κασέτα VHS διάρκειας 16 λεπτών. Σε αυτήν, φαινόταν καθαρά πώς ο Μέσι κυριολεκτικά... ταπείνωνε και προσπερνούσε σαν κώνους παιδιά που ήταν δύο χρόνια μεγαλύτερά του στο γήπεδο. Ο Βίβας σοκαρίστηκε τόσο πολύ από αυτό που είδε που αμέσως κάλεσε τον προπονητή της εθνικής ομάδας U17 της Αργεντινής, Ούγκο Τόκαλι, από το δωμάτιο του ξενοδοχείου του και του είπε:
«Παρακαλώ, δεν πρέπει να χάσουμε αυτή την ευκαιρία. Αν δεν δράσουμε γρήγορα - και όχι εξαιτίας του αγοριού ή του πατέρα του, αλλά λόγω της πίεσης που ασκεί η Ισπανία - θα χάσουμε έναν πρωτοφανή παίκτη».
Ωστόσο, ο εκλέκτορας Τοκάλι δεν κατάλαβε στην αρχή το επείγον της κατάστασης. Δεν ήθελε να διαταράξει μια ήδη συνεκτική ομάδα και να ηγηθεί ενός παίκτη που δεν είχε ξαναδεί ζωντανά, οπότε δεν τον κάλεσε στο πρωτάθλημα του 2003. Κατά ειρωνικό τρόπο, η Ισπανία ήταν αυτή που απέκλεισε την Αργεντινή στα ημιτελικά εκείνου του τουρνουά, και ο συμπαίκτης του Μέσι σε σύλλογο, Σεσκ Φάμπρεγας, σημείωσε δύο γκολ, συμπεριλαμβανομένου του νικητήριου στο 119ο λεπτό.
Μετά από εκείνον τον αγώνα, ο διάσημος Αργεντινός ειδικός Χοσέ Πέκερμαν αποκάλυψε μια λεπτομέρεια που έκανε τους Αργεντινούς να ξυπνήσουν ακαριαία. Κατά τη διάρκεια της χειραψίας στο γήπεδο μετά το τέλος του αγώνα, οι Ισπανοί ποδοσφαιριστές πλησίασαν τον προπονητή της Αργεντινής και του είπαν
«Αν είχατε αυτό το παιδί από την Μπαρτσελόνα στην ομάδα σας, θα ήσασταν πρωταθλητές σήμερα».
Μετά από εκείνο το πρωτάθλημα, η Αργεντινή συνειδητοποίησε επιτέλους τι είχε στα χέρια της. Αργά ή καλύτερα, οργάνωσαν έναν επείγοντα, μάλλον παράξενο φιλικό αγώνα της νεαρής εθνικής ομάδας εναντίον της Παραγουάης, με μόνο έναν στόχο.
Να γράψει ο Μέσι τουλάχιστον ένα λεπτό στο γήπεδο στο επίσημο πρωτόκολλο και έτσι να χάσει οριστικά το δικαίωμα να μην παίξει ποτέ για την Ισπανία. Τα υπόλοιπα είναι ιστορία, και περισσότερο από δύο δεκαετίες αργότερα, το ίδιο... ντροπαλό αγόρι από το Ροζάριο από την κασέτα VHS οδηγεί την Αργεντινή στον τελικό εναντίον της χώρας που παραλίγο να φορέσει.
Μην χάνεις είδηση. Βάλε το στην Google
