Η ονειρική πορεία του Αθηναϊκού μέχρι τον τελικό του EuroCup και η αναζήτηση του... δεύτερου αστεριού

Δεκαέξι χρόνια μετά το έπος του 2010, η μεγάλη ομάδα του Βύρωνα ξύπνησε. Ο Αθηναϊκός, η μοναδική ελληνική ομάδα με ευρωπαϊκό τίτλο στο μπάσκετ Γυναικών, επιστρέφει εκεί που ανήκει. Στην κορυφή της Ευρώπης. Η φετινή πορεία προς τον τελικό του EuroCup δεν ήταν απλώς μια σειρά αγώνων, αλλά μια δήλωση κυριαρχίας και μια υπόσχεση ότι η ιστορία είναι έτοιμη να... επαναληφθεί.

Η ευρωπαϊκή περιπέτεια ξεκίνησε στον 10ο Όμιλο (Group J), όπου οι παίκτριες της Στέλλας Καλτσίδου έδειξαν αμέσως τις διαθέσεις τους. Με απολογισμό 5 νίκες σε 6 αγώνες, ο Αθηναϊκός τερμάτισε στην κορυφή, αφήνοντας πίσω του παραδοσιακές δυνάμεις όπως η γαλλική Σαρνέ και η τουρκική Μπεσίκτας. Η ομάδα δεν έπαιρνε απλώς τα αποτελέσματα, αλλά επέβαλε τη δύναμη της στο παρκέ, δείχνοντας ότι φέτος ο Βύρωνας δεν θα ήταν ένας απλός «συμμετέχοντας», στέλνοντας επίσης το πρώτο ηχηρό μήνυμα, αλλά ένας σοβαρός διεκδικητής για την πολυπόθητη κούπα.

Η πρώτη δοκιμασία στην επόμενη φάση του θεσμού

Μετά την κυριαρχία στους ομίλους, η κλήρωση έφερε τον Αθηναϊκό απέναντι στην ισπανική Χαΐρις για τον πρώτο γύρο των play-off. Ήταν η στιγμή που η ομάδα έπρεπε να αποδείξει ότι αντέχει την πίεση των νοκ-άουτ και δεν ήταν ένα... απλό πυροτέχνημα.

Στον πρώτο αγώνα στην Ισπανία, ο Αθηναϊκός πέτυχε ένα σπουδαίο «διπλό» με 80-75, βάζοντας γερές βάσεις για τη συνέχεια. Η ρεβάνς στην Αθήνα μετατράπηκε σε... παράσταση για έναν ρόλο, με τις παίκτριες του Αθηναϊκού να επικρατούν κατά κράτος με 73-51, σφραγίζοντας την πρόκριση με συνολικό σκορ 153-126.

Με την ψυχολογία στα ύψη, η ομάδα προχώρησε στη φάση των «16» απέναντι στην έμπειρη Σόπρον Μπάσκετ. Ο Αθηναϊκός δεν άφησε περιθώρια αμφισβήτησης, κερδίζοντας με 81-72 εντός έδρας και παίρνοντας άλλη μια εκτός έδρας νίκη στην Ουγγαρία με 71-61. Η πρόκριση στους «8» ήταν πλέον γεγονός, και το όνειρο άρχιζε να παίρνει «σάρκα και οστά».

Η μεγάλη ανατροπή απέναντι στην... μεγάλη Αβενίδα

Όταν η κλήρωση έφερε την πανίσχυρη Αβενίδα στον δρόμο του Αθηναϊκού, πολλοί πίστεψαν πως το ταξίδι θα τελείωνε εκεί. Το πρώτο παιχνίδι στον Βύρωνα φάνηκε να επιβεβαιώνει τους φόβους, καθώς οι Ισπανίδες έφυγαν με το «διπλό» (65-71), αφήνοντας την ελληνική ομάδα με την πλάτη στον τοίχο.

Όμως, η ομάδα της Στέλλας Καλτσίδου δεν είχε πει την τελευταία της λέξη. Στη ρεβάνς της Σαλαμάνκα, ο Αθηναϊκός παρέδωσε σεμινάριο ψυχής και τακτικής. Με μια συγκλονιστική εμφάνιση από τις Πρινς (18 πόντους, 5 ριμπάουντ, 4 ασίστ) και Γουίντερμπερν (17 πόντους, 7 ριμπάουντ, 4 ασίστ), όχι μόνο κάλυψαν τη διαφορά, αλλά κυριάρχησαν πλήρως στο παρκέ με το τελικό 79-68. Η πρόκριση στους «4» ήταν το επιστέγασμα μιας ομάδας που αρνείται να χάσει, αποδεικνύοντας ότι το DNA του 2010 είναι ακόμα ζωντανό.

Η... εκθρόνιση της περσινής πρωταθλήτριας

Το ραντεβού με την ιστορία είχε οριστεί απέναντι στη γαλλική Βιλνέβ-ντ’Ασκ, μια ομάδα-μεγαθήριο που ήρθε στον δρόμο του Αθηναϊκού ως η απόλυτη δοκιμασία. Οι παίκτριες της Στέλλας Καλτσίδου, περιόρισαν όλα τα ατού των Γαλλίδων και κατάφεραν να δημιουργήσουν το τελικό 69-56 (+13) που έδωσε ένα σημαντικό προβάδισμα και... ανάγκασε την Ευρώπη να ξεκινήσει να πιστεύει.

Η ρεβάνς στη Γαλλία ήταν μια πραγματική «μάχη». Η γηπεδούχος πίεσε ασφυκτικά, προσπαθώντας να ανατρέψει το σκορ του πρώτου αγώνα, όμως ο Αθηναϊκός έδειξε χαρακτήρα μεγάλης ομάδας. Παρά την τιμητική ήττα με 78-70, η διαφορά των 13 πόντων από την Αθήνα λειτούργησε ως «ασπίδα». Με το συνολικό +5 στις αποσκευές του, ο Αθηναϊκός πανηγύρισε μια τεράστια πρόκριση, εκθρονίζοντας την πρωταθλήτρια και σφραγίζοντας το εισιτήριο για τον μεγάλο τελικό!

Το τελευταίο «βήμα» για τον θρίαμβο

Η φετινή πορεία του Αθηναϊκού δεν ήταν προϊόν τύχης, αλλά αποτέλεσμα στρατηγικού σχεδιασμού και αγωνιστικής συνέπειας. Η ομάδα της Στέλλας Καλτσίδου κατάφερε να αποκλείσει κορυφαία ευρωπαϊκά κλαμπ, αποδεικνύοντας ότι διαθέτει το ρόστερ και την τεχνογνωσία για να πρωταγωνιστεί στο υψηλότερο επίπεδο.

Πλέον, ο Αθηναϊκός απέχει μόλις δύο αγώνες από την κατάκτηση του δεύτερου ευρωπαϊκού τροπαίου στην ιστορία του. Απέναντι στην ισχυρή Μερσίν, η ελληνική ομάδα καλείται να εξαργυρώσει την εξαιρετική της φόρμα και να επιβάλει τον ρυθμό της, όπως έκανε καθ' όλη τη διάρκεια της διοργάνωσης.

Ο στόχος είναι πλέον... ξεκάθαρος. Η κατάκτηση του EuroCup και η οριστική επιστροφή του συλλόγου στην κορυφή της Ευρώπης αλλά και η επιστροφή των αναμνήσεων του 2010. Το πρώτο βήμα θα γίνει στις 2 Απριλίου στη Ελλάδα, με ομάδα του Βύρωνα να κρατά γερά την τύχη του στα χέρια του.