Η συγκλονιστική ιστορία του ήρωα των Σιάτλ Σάουντερς που αγωνίζεται με ένα μάτι

«Μπορούμε να μιλήσουμε για χαρά;» Είναι μια ερώτηση που τίθεται συχνά στον Τζορτζί Μινούνγκου. Είναι ένας από εκείνους τους ανθρώπους όπου ένα φως από μέσα τους ακτινοβολεί μέσα από το χαμόγελό του.

Δώστε στον Μινούνγκου μια μπάλα και χώρο και όποιος παρακολουθεί τον 22χρονο εξτρέμ των Σιάτλ Σάουντερς θα χαμογελάσει κι αυτός. Οι γρήγορες επαφές, τα παραπλανητικά βήματα, οι ατρόμητες επιθέσεις στους αμυντικούς. Ακόμα κι αν δεν κορυφωθούν με γκολ, ο ενθουσιασμός εξαπλώνεται από το γήπεδο στις κερκίδες.

Αλλά δεν σταματάει εκεί. Ο Μινούνγκου είναι χαρούμενος μέσα από τις εξαντλητικές προπονήσεις, τις άγρυπνες νύχτες με τη νεογέννητη κόρη του και την οδήγηση στην κίνηση.

«Μερικές φορές στα αποδυτήρια οι συμπαίκτες μου ρωτούν "Τζόρτζι, τι σου συμβαίνει; Χαμογελάς συνέχεια"», είπε ο Μινούνγκου. «Είμαι απλώς ένας χαρούμενος άνθρωπος ακόμα και όταν περνάω μια άσχημη περίοδο. Σήμερα μπορεί να είναι άσχημα, αύριο δεν ξέρεις τι θα συμβεί».

Αυτή η κοινή φράση μπήκε στο μικρόβιο του Μινούνγκου από τη μητέρα του, Τσάνσελιν Μπα. Τον μεγάλωσε σε ένα σπίτι, μη γνωρίζοντας πόσο θα χρειαζόταν την πίστη του όταν ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα στο ποδόσφαιρο. Από την απώλεια της όρασης και του πατέρα του μέχρι την ένταξή του στην πρώτη ομάδα των Σιάτλ Σάουντερς, η πορεία του Μινούνγκου από το σπίτι του στην Ακτή Ελεφαντοστού ήταν απρόβλεπτη.

Η μέρα που του άλλαξε τη ζωή

Ο 22χρονος μεσοεπιθετικός προσβλήθηκε από μια λοίμωξη το καλοκαίρι του 2023 που τον άφησε χωρίς όραση στο αριστερό του μάτι, μετά από μια σειρά απροσδόκητων γεγονότων κατά τη διάρκεια μια προετοιμασίας με την ομάδα του, στη Μαρμπέγια. Οι γιατροί του είπαν ότι αυτό ήταν το τέλος της ποδοσφαιρικής του καριέρας.

Ωστόσο, ο Μινούνγκου έχει δείξει απίστευτη ανθεκτικότητα και αποφασιστικότητα να βγάζει τα προς το ζην παίζοντας ποδόσφαιρο, ακόμα κι αν είναι κάτι που ο 22χρονος είναι πολύ ταπεινός για να το πει φωναχτά.

Μιλώντας στο Sportbible, είπε: «Δεν έπρεπε να είμαι εδώ. Έπρεπε να είχα αποσυρθεί στα 20 μου. Αλλά τώρα, κάθε παιχνίδι είναι σαν τελικός για μένα». 

Ο Ιβοριανός εξτρέμ Μινούνγκου έφτασε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2022 μετά από μια 20ωρη πτήση στην Ουάσινγκτον από την τσεχική ομάδα δεύτερης κατηγορίας Βίσκοφ, για να ενταχθεί στην Τακόμα Ντιφάιανς, την δεύτερη ομάδα των Σιάτλ Σάουντερς, με τη μορφή δανεισμού.

Το μόνο που είχε μαζί του ήταν μια βαλίτσα, μια κακή γνώση της αγγλικής γλώσσας και τις ποδοσφαιρικές του ικανότητες, τις οποίες τελειοποιούσε από την ηλικία των δύο ετών στη μικρή πόλη Μπατιέμπλι. Αλλά οι ποδοσφαιρικές του ικανότητες έλαμψαν και του εξασφάλισαν μια μόνιμη μεταγραφή το 2023.

«Υπήρχε ήδη ένα συμβόλαιο έτοιμο για να ενταχθώ μόνιμα στην πρώτη ομάδα», είπε χαρακτηριστικά. «Όλοι ήταν χαρούμενοι - προπονητές, προσωπικό. Όλα ήταν στη θέση τους. Μετά επιστρέψαμε από το παιχνίδι και συνέβη».

Το χαμόγελο που δεν σβήνει ποτέ

Ωστόσο, λίγες μέρες αφότου ο βοηθός προπονητή Πρέντραγκ Ραντοσάβλιεβιτς τον χαρακτήρισε ως «ξεχωριστό» παίκτη, η καταστροφή χτύπησε καθώς ο Ιβοριανός αναγκάστηκε να μείνει εκτός αγωνιστικής δράσης, προτού τα πράγματα χειροτερέψουν πολύ. Μετά από μερικές προπονήσεις, το μάτι του είχε πρηστεί και τον φαγούριζε. Πέρασαν τρεις μέρες και γέμισε αίμα, και είχε αλλάξει εντελώς χρώμα μέχρι να περάσει άλλη μια εβδομάδα.

Ο Μινούνγκου θυμήθηκε πώς ένας γιατρός του είχε παραδεχθεί ότι δεν είχε δει «τίποτα παρόμοιο εδώ και 38 χρόνια» και μάλιστα περιέγραψε το βλέμμα του σαν να είχε χτυπηθεί πέντε φορές ταυτόχρονα με μια μπάλα. Οι γιατροί τελικά τον έβαλαν στο χειρουργείο, όπου ανακάλυψαν ότι τα νεύρα στο αριστερό του μάτι ήταν εντελώς νεκρά.

Υπέθεσαν ότι θα μπορούσε να οφείλεται σε όγκο ή καρκίνο, ή ακόμα και σε κάτι που είχε ως παιδί με έως και έξι μαγνητικές τομογραφίες να μην καταφέρνουν να εντοπίσουν την αιτία.

«Είχα δουλέψει τόσο σκληρά για εκείνο το συμβόλαιο με την πρώτη ομάδα και τώρα ένιωθα σαν όλη μου η ζωή να κατέρρεε. Τότε ο γιατρός μου είπε κάτι που με χτύπησε ακόμα πιο δυνατά: "Τζόρτζι, δεν νομίζω ότι θα μπορέσεις να παίξεις ξανά ποδόσφαιρο"».

Ενώ το μάτι του είχε σωθεί, η όρασή του όχι. Οι γιατροί είχαν ετοιμάσει τα έγγραφα που έλεγαν ότι δεν μπορούσε να παίξει άλλο, αλλά ο Μινούνγκου τους ζήτησε να του δώσουν μια εβδομάδα για να αποδείξει ότι μπορούσε ακόμα να παίξει. Και παρά το γεγονός ότι παραβίασε τις οδηγίες του γιατρού και μπορούσε να δει μόνο τη μία πλευρά του γηπέδου, ο Μινούνγκου είχε τους συμπαίκτες του να τον ρωτούν αστειευόμενος αν ήταν σίγουρος ότι μπορούσε να δει μόνο με το ένα μάτι, αφού κατάφερνε να ντριμπλάρει και να περάσει τους πάντες.

«Αδερφέ, τα πήγες περίφημα που δεν τα παράτησες»

Χρειάστηκαν περίπου έξι μήνες για να αναρρώσει πλήρως ο εξτρέμ, κάνοντας την επιστροφή του στον αγωνιστικό χώρο προτού τελικά κάνει το ντεμπούτο του στο MLS εναντίον των Γκάλαξι τον Μάιο του περασμένου έτους. Αλλά η σκληρή δουλειά του απέδωσε καρπούς και σήμερα αποτελεί αναπόσπαστο μέλος των Σιάτλ Σάουντερς. 

Ο Μινούνγκου, ο οποίος εξακολουθεί να πρέπει να πηγαίνει στο νοσοκομείο περίπου κάθε έξι μήνες για έναν τακτικό έλεγχο, κατέληξε αποκαλύπτοντας τι θα έλεγε στην εκδοχή του εαυτού του για το 2023.

«Κοιτούσα αυτή την εκδοχή του εαυτού μου και έλεγα, "Αδερφέ, τα πήγες περίφημα που δεν τα παράτησες"», ήταν τα συγκλονιστικά λόγια του 22χρονου μεσοεπιθετικού. «Αν το είχες κάνει, θα είχες χάσει ένα από τα μεγαλύτερα παιχνίδια της ζωής σου». Πιθανότατα θα αντιμετωπίσω τον Νούνο Μέντες - και είναι ένας από τους καλύτερους αριστερούς μπακ στον κόσμο αυτή τη στιγμή. Φίλε... είναι απίστευτο.»