Ο Πελεγκρίνο Ματαράτσο είναι αυτός που πίστεψε όταν κανείς άλλος δεν το έκανε και «πολίκι-πολίκι» οδήγησε την Σοσιεδάδ στην κορυφή
Από άγνωστος στο ευρύ κοινό και με τη Σοσιεδάδ στο χείλος του υποβιβασμού, ο Πελεγκρίνο Ματαράτσο κατάφερε μέσα σε λίγους μήνες να αλλάξει τα πάντα.
Η Σοσιεδάδ αναδείχθηκε κυπελλούχος Ισπανίας, επικρατώντας της Ατλέτικο στο στάδιο «Λα Καρτούχα». Η ομάδα του Πελεγκρίνο Ματαράτσο κατέκτησε έναν τίτλο που της εξασφαλίζει συμμετοχή στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις της επόμενης σεζόν, καθώς και το δικαίωμα συμμετοχής στο Σούπερ Καπ Ισπανίας. Σε ένα ματς που παρακολουθήσατε ζωντανά κι αποκλειστικά από το ACTION 24 και το Athletiko.
Η επιτυχία αυτή αποτελεί την κορύφωση μιας εντυπωσιακής ανοδικής πορείας από τη στιγμή που ο Αμερικανός τεχνικός ανέλαβε τα ηνία τον περασμένο Δεκέμβριο στο Σαν Σεμπαστιάν, με την ομάδα να βρίσκεται τότε χαμηλά στη βαθμολογία και σε αρνητικό σερί αποτελεσμάτων.
Ένα νεαρό αγόρι απολαμβάνει τον ανοιξιάτικο ήλιο έξω από το Ανοέτα, το γήπεδο της Ρεάλ Σοσιεδάδ. Το όνομά του είναι Ινιάκι, είναι έξι ή επτά ετών και τώρα είναι χαρούμενος. Στην αρχή της χρονιάς, η ομάδα που ήρθε να δει με τον πατέρα του, τον Αϊμάρ, αντιμετώπιζε προβλήματα. Το χειρότερο ξεκίνημα της σεζόν τους εδώ και 20 χρόνια τους είχε αφήσει μόλις έναν βαθμό πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού στη La Liga. Ο ισπανικός Τύπος έκανε αναφορά για «κρίση», και πως η ομάδα ήταν ήδη «υποβιβασμένη» και «χωρίς απαντήσεις».
Τότε ήρθε ένας νέος προπονητής. Ο Ινιάκι δεν ήξερε πολλά για τον Πελεγκρίνο Ματαράτσο τότε. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι εδώ δεν είχαν καν ακούσει για αυτόν τον 48χρονο από το Νιου Τζέρσεϊ που δεν είχε εργαστεί ποτέ στην Ισπανία. Αλλά τώρα; «Ήταν σαν τον Θεό μας, τον σωτήρα μας», λέει ο Ινιάκι.
«Πολίκι, πολίκι», λέει συχνά ο Ματαράτσο. Προέρχεται από τα Βασκικά, την παλαιότερη γλώσσα στην Ευρώπη, και σημαίνει κάτι σαν αργά, σιγά σιγά ή βήμα προς βήμα. Με άλλα λόγια, μείνετε ήρεμοι. Αλλά πώς μπορούν να παραμείνουν ήρεμοι όταν η ανάσταση είναι τόσο γρήγορη, όταν το επόμενο βήμα ήταν είναι η νίκη επί της Ατλέτικο στα πέναλτι και η κατάκτηση του τροπαίου για μόλις τέταρτη φορά στην 116χρονη ιστορία του συλλόγου;
Στον πρώτο αγώνα του Ματαράτσο ως προπονητής, στις 4 Ιανουαρίου, η Ρεάλ Σοσιεδάδ αναδείχθηκε ισόπαλη με την Ατλέτικο Μαδρίτης. Κέρδισε επτά από τους επόμενους οκτώ αγώνες τους, συμπεριλαμβανομένης μιας δραματικής νίκης επί της Μπαρτσελόνα, και πέρασαν δύο μήνες χωρίς να χάσει κανέναν αγώνα. Τώρα, τέσσερις μήνες αφότου ανέλαβε τα ηνία, ο Ματαράτσο τους έβγαλε από τη ζώνη του υποβιβασμού και τους οδήγησε στην κατάκτηση ενός τροπαίου.
«Χρειαζόμασταν κάποιον να αναζωογονήσει την ομάδα, το ταλέντο που ξέρουμε ότι διαθέτει», λέει ο Έρικ Μπρέτος, αθλητικός διευθυντής της Ρεάλ Σοσιεδάδ. Επέλεξαν έναν απόφοιτο εφαρμοσμένων μαθηματικών που ήταν άνεργος για πάνω από ένα χρόνο. Είχε προπονήσει ομάδες της Bundesliga όπως η Χόφενχαϊμ και η Στουτγκάρδη, την δεύτερη ομάδα της Νυρεμβέργης, καθώς και ομάδες στις χαμηλότερες κατηγορίες του γερμανικού ποδοσφαίρου. Πριν από αυτό, είχε παίξει στα χαμηλότερα γερμανικά πρωταθλήματα. Αλλά, όπως λέει ο Ματαράτσο, «η πρώτη μου ομάδα ήταν οι Φερ Λον Κάτερς. Αυτή είναι η ομάδα του λυκείου σε μια συνηθισμένη πόλη στην κομητεία Μπέργκεν του Νιου Τζέρσεϊ, όπου μεγάλωσα».
Με μια έμφυτη ένταση και σαφείς τακτικές που δεν θα μοιραστεί με τον Τύπο, τα αποτελέσματα ήρθαν γρήγορα. Αλλά ο Ματαράτσο έγινε δημοφιλής με έναν επιμελή σεβασμό στην τοπική κουλτούρα.
«Την πρώτη μέρα που ήρθε, η πρώτη εντύπωση ήταν λίγο τρομακτική: είναι 1,80 μ. και τρομακτικός», δήλωσε ο αρχηγός Μίκελ Ογιαρθάμπαλ στον Guardian. «Αλλά έχει φέρει καλή ενέργεια, ένταση. Είμαστε στο σωστό δρόμο τώρα. Έχει αγκαλιάσει την Ντονόστια, την ομάδα, τις αξίες της Χώρας των Βάσκων από εδώ. Προερχόμενος από έξω, αυτό είναι σημαντικό».
Από τότε, η πορεία του τον έφερε ώστε να γίνει ο πρώτος προπονητής γεννημένος στην Αμερική που κατακτά ένα σημαντικό τρόπαιο με μια ομάδα σε ένα από τα πέντε κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης. Το έχει καταφέρει βήμα βήμα και σε μεγάλο βαθμό.
Βάψτε το πράσινο, άσπρο και κόκκινο!
Ο προπονητής της Ρεάλ Σοσιεδάδ γεννήθηκε στο Γουέιν του Νιου Τζέρσεϊ το 1977. Μεγαλωμένος στο Πάτερσον και το Φερ Λον, ο πατέρας του, Λεοπόλντο, ήταν μηχανικός αυτοκινήτων με καταγωγή από κοντά στο Αβελίνο, 50 χιλιόμετρα από τη Νάπολη της Ιταλίας. Η μητέρα του, Τζέμα, εργαζόταν σε ένα τοπικό εργοστάσιο μπλουζών και καταγόταν από το Σαλέρνο, 32 χιλιόμετρα νότια του Αβελίνο. «Υπήρχε μια μεγάλη αντιπαλότητα, ένα σπουδαίο ποδοσφαιρικό ντέρμπι που ήταν πάντα πολύ έντονο», δήλωσε ο Ματαράτσο στο ESPN. «Αλλά η κύρια ομάδα για όλους μας ήταν η Νάπολι».
«Ήταν ταπεινοί, εργατικοί και έκαναν ό,τι μπορούσαν για να δημιουργήσουν τις ευκαιρίες που είχαμε εγώ και τα αδέρφια μου. Η οικογένειά μου, οι ιταλικές μου ρίζες, μου ενστάλαξαν την αγάπη για το ποδόσφαιρο από πολύ μικρή ηλικία, παρακολουθώντας τη Serie A στη μικρή τηλεόραση του πατέρα μου. Ήταν η εποχή του Ντιέγκο Μαραντόνα. Είχαμε ένα κόκκινο Jeep Wrangler. Και όταν η Ιταλία κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1982, ο πατέρας μου το έβαψε με σπρέι πράσινο, λευκό και κόκκινο, και ηγηθήκαμε της παρέλασης στο κέντρο του Πάτερσον με όλους τους Ιταλούς να μας ακολουθούν, κορνάροντας και κουνώντας σημαίες. Μια τεράστια γιορτή. Αυτές είναι οι πρώτες μου αναμνήσεις από το πάθος που νιώθαμε ως οικογένεια για το ποδόσφαιρο».
Προσθέτει: «Τότε, άλλα αθλήματα κυριαρχούσαν στην αμερικανική σκηνή. Το ποδόσφαιρο δεν ήταν πολύ δημοφιλές. Αλλά είναι ένα παγκόσμιο άθλημα, μέρος της ιταλικής κουλτούρας. Παίζαμε στο πάρκο κάθε Κυριακή. Υπήρχε επίσης η ομάδα του λυκείου και η ομάδα αναψυχής μας, με προπονητές τον μπαμπά μου και τον μπαμπά ενός φίλου. Δεν ήταν πολύ μεγάλη ομάδα, αλλά ήταν κάτι που αγαπούσαμε και μας κρατούσε ενωμένους, συνδεδεμένους παρά το γεγονός ότι ήμασταν ξένοι. Ο μπαμπάς μου συνήθιζε να εκτελεί πέναλτι με το εξωτερικό του ποδιού του. Ήταν κάπως η υπογραφή του. Ήταν πολύ παραπλανητικό. Ήταν πολύ γρήγορος. Δεν ξέρω πόσο καλός θα ήταν αν είχε την ευκαιρία. Ήρθε στην Αμερική νέος και έπρεπε να δουλέψει από την αρχή».
Αν ο πατέρας του, δεν έπαιζε όσο θα ήθελε, ο γιος του, ο Ματαράτσο, σίγουρα το έκανε. Και ήταν καλός σε αυτό. «Προσπαθώ να είμαι ταπεινός», λέει γελώντας. «Αλλά ήμουν ο καλύτερος παίκτης στο λύκειο, αυτός που ζούσε και ανέπνεε για το ποδόσφαιρο. Πάντα είχα καρδιά, αφοσίωση. Ήμουν δημιουργικός, σκόρερ, επιθετικός παίκτης. Ήμουν καλός και στο πανεπιστήμιο. Ως πρωτοετής, έγινα γρήγορα βασικός. Έτσι, τότε στις ΗΠΑ, θεωρούσα τον εαυτό μου καλό παίκτη. Και πάντα ήξερα ότι το ποδόσφαιρο ήταν ο δρόμος μου».
Δεν τον πίστεψαν όλοι. Μάλιστα, κάποιοι τον θεωρούσαν τρελό. Όχι μόνο τότε, αλλά και αργότερα. Η ιστορία του Ματαράτσο είναι γεμάτη πάθος και επιμονή, και όσοι αμφισβήτησαν τις αποφάσεις του δεν μπορούσαν να κατηγορηθούν. Ήταν πάντα καλός στα μαθηματικά, και ως απόφοιτος του Ivy League με πτυχίο στα εφαρμοσμένα μαθηματικά, είχε τα πάντα για αυτόν. Οι προσφορές εργασίας έρχονταν ήδη βροχή. Στα χρηματοοικονομικά είχε μεγάλη ζήτηση. Στο ποδόσφαιρο όχι και τόσο. Ήταν ένα πράγμα να είσαι καλός παίκτης σε αυτό το αμερικανικό πλαίσιο, βοηθώντας να ανοίξουν πόρτες στο Κολούμπια, και εντελώς διαφορετικό να το κάνεις καριέρα.
«Είχα ευκαιρίες να ξεκινήσω να εργάζομαι. Αρκετές εταιρείες έδειξαν ενδιαφέρον», θυμάται ο Ματαράτσο. «Αλλά δεν ήθελα να ξεκινήσω στον επιχειρηματικό κόσμο χωρίς πρώτα να δοκιμάσω την τύχη μου στο ποδόσφαιρο. Υπήρχε κάτι που με ώθησε: Υποθέτω ότι γι' αυτό βρίσκομαι εδώ τώρα».
Το βράδυ που έγινε ήρωας
Η ομάδα του Πελεγκρίνο Ματαράτσο έδειξε αποφασισμένη να δυσκολέψει η ίδια τον εαυτό της το βράδυ του Σαββάτου (18/4). Προηγήθηκε δύο φορές, όμως ισάριθμες φορές είδε την Ατλέτικο να επιστρέφει, με τους «ροχιμπλάνκος» να κυνηγούν τον πρώτο μεγάλο τίτλο τους μετά από πέντε χρόνια. Ένα γκολ του Χουλιάν Άλβαρες στα τελευταία λεπτά έστειλε το παιχνίδι στην παράταση, με τη Σοσιεδάδ να επικρατεί τελικά στη διαδικασία των πέναλτι.
Πρόκειται για μια εντυπωσιακή μεταμόρφωση για τον Ματαράτσο και τη Σοσιεδάδ, η οποία πριν από μόλις πέντε μήνες βρισκόταν στο χείλος του γκρεμού. Η ομάδα από το Σαν Σεμπαστιάν ήταν μόλις δύο βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού και μετρούσε μόλις τέσσερις νίκες στο πρωτάθλημα. Μέχρι σήμερα, η παρουσία προπονητών από τις ΗΠΑ στην Ευρώπη είχε κυρίως δυσκολίες. Χαρακτηριστικό παράδειγμα ο Τζέσι Μαρς, νυν ομοσπονδιακός τεχνικός του Καναδά, που κατέκτησε τίτλους στην Αυστρία με τη Σάλτσμπουργκ (με την οποία κέρδισε δύο συνεχόμενα νταμπλ) αλλά δεν κατάφερε να καθιερωθεί στο κορυφαίο επίπεδο με τη Λιντς και τη Λειψία.
Αξίζει να σημειωθεί πως η Σοσιεδάδ έχει εξελιχθεί τα τελευταία χρόνια σε ένα εξαιρετικό «φυτώριο» προπονητών υψηλού επιπέδου. Ονόματα όπως οι Τσάμπι Αλόνσο, Μικέλ Αρτέτα, Ουνάι Έμερι, Άντονι Ιραόλα και Γιούλεν Λοπετέγκι πέρασαν από το Σαν Σεμπαστιάν, αφήνοντας το αποτύπωμά τους. Ο Ματαράτσο, παρότι πιο πρόσφατη προσθήκη (ανέλαβε τον Δεκέμβριο του 2025), δείχνει πως μπορεί να ακολουθήσει την ίδια πορεία προς την κορυφή.
Μετά τον αγώνα με την Ατλέτικο Μαδρίτης, ο Ματαράτσο μίλησε στα Μέσα ενημέρωσης για να αξιολογήσει τη νίκη στην πρωτεύουσα της Ανδαλουσίας. «Αυτή είναι μόνο η αρχή», σχολίασε ο προπονητής της Ρεάλ Σοσιεδάδ μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου Ισπανίας στο «Λα Καρτούχα». Με αυτό το αποτέλεσμα, το πρότζεκτ με επικεφαλής τον Πελεγκρίνο Ματαράτσο αντιμετωπίζει το τελευταίο μέρος της σεζόν με την ηρεμία ότι έχει πετύχει τους ελάχιστους στόχους του και τη φιλοδοξία να συνεχίσει να ανεβαίνει στον πίνακα του πρωταθλήματος.
ΣΧΕΤΙΚΑ ΑΡΘΡΑ
Αυτό θα πει θυσία - Πατέρας έμεινε εκτός τελικού για να μπει στο γήπεδο η σύζυγος και η κόρη του (video)
«Για τον Αϊτόρ» - Η συγκινητική αφιέρωση των παικτών της Σοσιεδάδ στον φίλαθλο που δολοφονήθηκε από οπαδούς της Ατλέτικο
