«Μπάρμπα, βάλε με μέσα» - Ο Φώτης Κωστούλας είναι ο άνθρωπος που άλλαξε την ιστορία του Παναιτωλικού

Την Δευτέρα (9/3) ο Παναιτωλικός γιορτάζει 100 χρόνια από την ίδρυσή του. Πριν από μερικές ημέρες στο Αγρίνιο και συγκεκριμένα στον κινηματογράφο «Άνεσις»πραγματοποιήθηκε μία λαμπρή εκδήλωση για τα γενέθλια του ιστορικού αυτού συλλόγου. Πλήθος κόσμου, παλιές δόξες της ομάδας από όλες τις φάσεις της ιστορίας της, οι οικογένειές τους, ποδοσφαιριστές που αγωνίστηκαν σχετικά πρόσφατα στην ομάδα, προπονητές και παράγοντες από κάθε δεκαετία έδωσαν το παρόν.

Από αυτή την εκδήλωση στον Δημοτικό Κινηματογράφο «Άνεσις» δεν θα μπορούσε να μην ανοίξει ο Φώτης Κωστούλας. Ο ιδιοκτήτης της ΠΑΕ, μάλιστα, αποκάλυψε τι συζήτησε με τον τότε Δήμαρχο πριν επενδύσει στην ομάδα του Αγρινίου.

«Έκανα πρόταση στον τότε Δήμαρχο να κάνω κάτι για το Αγρίνιο. Του είπα ότι μπορώ να φτιάξω ένα μεγάλο κολυμβητήριο και να το χαρίσω στην πόλη. Με κοίταξε παράξενα, μου είπε "Άστο ρε φίλε" και με έδιωξε», ανέφερε μεταξύ άλλων ο Φώτης Κωστούλας.

Μια πλαστική σακούλα σουπερμάρκετ με τα χαρτιά της ΠΑΕ Παναιτωλικός μέσα. Αυτό ήταν το «δώρο» που παρέλαβε ο Φώτης Κωστούλας το καλοκαίρι του 2005, όταν αποφάσισε να αφήσει πίσω τη Σουηδία και να επιστρέψει στο Αγρίνιο για να σώσει την ομάδα της πόλης του. Σχεδόν 21 χρόνια αργότερα, καθώς ο Παναιτωλικός γιορτάζει τα 100 χρόνια ζωής του, ο μεγαλομέτοχος στάθηκε μπροστά στο μικρόφωνο και είπε με δάκρυα στα μάτια: «Ελπίζω να αντέξω λίγο ακόμη… Μεγαλώσαμε με τον Παναιτωλικό. Ήταν και είναι η ομάδα μας».

Γεννημένος στις 6 Ιανουαρίου 1951 στο Αγρίνιο, ο Φώτης Κωστούλας μεγάλωσε σε φτωχική οικογένεια. Παιδί, έτρεχε στο γήπεδο της Προυσιωτίσσης και παρακαλούσε: «Μπάρμπα, βάλε με μέσα», γιατί δεν είχε τις δύο δραχμές για εισιτήριο. «Αυτός είναι ο Παναιτωλικός που θυμάμαι», είπε συγκινημένος στην κεντρική εκδήλωση για την επέτειο των 100 χρόνων. «Δεν είχαμε λεφτά, αλλά είχαμε πάθος».

Μετά τη στρατιωτική του θητεία και σπουδές δημοσιογραφίας στην Αθήνα, η Ελλάδα της μεταπολίτευσης δεν του έδωσε εύκολα ευκαιρίες. Με τη βοήθεια ενός φίλου, πήρε το εισιτήριο για τη Σουηδία. Εκεί, μαζί με τη Σουηδέζα σύζυγό του, ίδρυσε εταιρεία ταξιδίων που έγινε μία από τις πέντε μεγαλύτερες της χώρας, με πάνω από 1.000 υπαλλήλους. Δούλεψε σκληρά, έκανε περιουσία και το 2005 πούλησε την επιχείρηση. Η επιστροφή στο Αγρίνιο δεν ήταν για ξεκούραση. Ήταν για να δώσει πίσω.

Ανέλαβε μια ομάδα που παραπατούσε στη Γ’ Εθνική. Με «σουηδικό» μυαλό, οργάνωση, πειθαρχία, καθαρές πληρωμές, ο Κωστούλας την ανέβασε βήμα-βήμα. Άνοδος στη Β’ το 2009 με δραματικό μπαράζ κόντρα στη Ρόδο, επιστροφή στην κορυφαία κατηγορία το 2011, νέα άνοδος το 2013. Η καλύτερη σεζόν του 2014-15, μιας και τότε η ομάδα κατέλαβε την 4η θέση, με όνειρα... Ευρώπης. Έχτισε πρότυπο προπονητικό κέντρο, μετέτρεψε το γήπεδο σε στολίδι και, πάνω από όλα, έδωσε ήθος.

Χρέος μας δεν είναι να μόνο διατηρήσουμε τη μνήμη. Οφείλουμε να την ενισχύσουμε, να γίνει κτήμα της νεολαίας και των επόμενων γεναιών. Ο καθένας καλείται να βάλει το δικό του λιθαράκι, μικρό ή μεγαλύτερο. Να γίνεται ο Παναιτωλικός πιο ισχυρός και ακμαίος», κατέληξε στην ομιλία του στο Δημοτικό Κινηματογράφο.

Οταν ήθελε για πρώτη φορά να αποχωρήσει

Γυρίζοντας τον χρόνο πίσω, στο 2010/11, εκείνη η σεζόν δεν εξελίχθηκε όπως θα ήθελε ο Παναιτωλικός, με αποτέλεσμα την πικρή εμπειρία του υποβιβασμού. Τότε, για πρώτη φορά, ο Φώτης Κωστούλας εξέφρασε την επιθυμία να αποχωρήσει από την ομάδα, θέτοντας όμως ως απαραίτητη προϋπόθεση ότι ο σύλλογος θα παρέμενε σταθερός και θα λειτουργούσε και την επόμενη ημέρα. Το βασικό του άγχος ήταν να μην περάσει η ομάδα στα χέρια ανθρώπων που θα μπορούσαν να τη θέσουν σε αβέβαιες και επικίνδυνες καταστάσεις, απειλώντας την υπόστασή της.

Πραγματοποιήθηκαν επαφές και υπήρξαν ενδιαφερόμενοι για την προεδρία, ωστόσο κανείς δεν ανταποκρίθηκε στα υψηλά του στάνταρ. Έτσι, συνέχισε να αποτελεί τον βασικό εγγυητή του συλλόγου. Η άμεση επιστροφή στη μεγάλη κατηγορία, με αποκορύφωμα το ιστορικό 2-1 επί του Βόλου, επανέφερε τον Παναιτωλικό στην ελίτ του ελληνικού ποδοσφαίρου, όπου παραμένει μέχρι σήμερα χάρη στην καθοριστική παρέμβασή του.

Αν και το 2017 αποφάσισε να αποχωρήσει από την προεδρία, ποτέ δεν σταμάτησε να αποτελεί την «ψυχή» της ομάδας. Μαζί με τους συνεργάτες του και τον Μάκη Μπελεβώνη, εργάστηκε για τη δημιουργία του μουσείου του συλλόγου, αφήνοντας παρακαταθήκη για τις επόμενες γενιές. Για εκείνον, ο Παναιτωλικός ήταν σαν ένα παιδί που παρακολουθούσε να μεγαλώνει και να ωριμάζει σιγά-σιγά.

Κατά την προεδρία του, η ομάδα απέκτησε παίκτες που πριν από την ανάληψη των καθηκόντων του θεωρούνταν απλησίαστο όνειρο, ενώ διεύρυνε την αγορά προς την Αργεντινή, ενισχύοντας το brand της ομάδας. Παράλληλα, οι ακαδημίες αναπτύχθηκαν σημαντικά, προσφέροντας νέους παίκτες και ενισχύοντας το τοπικό στοιχείο, μειώνοντας παράλληλα την ανάγκη για πολλές μεταγραφές και δημιουργώντας πρόσθετα έσοδα για το σύλλογο.

Τη διετία 2020-2021, όταν ο Παναιτωλικός βρέθηκε σε κίνδυνο υποβιβασμού, όλοι θυμήθηκαν τον Κωστούλα των πρώτων χρόνων. Οι ομιλίες του και τα πριμ που χορηγούσε αντικατόπτριζαν την αγωνία του για το μέλλον της ομάδας. Ήταν καθημερινά στο πλευρό του ποδοσφαιρικού τμήματος και η παρουσία του αποτελούσε επιπλέον κίνητρο για όλους. Ιδιαίτερα χαραγμένη στη μνήμη όλων είναι η περιπέτεια του 2022, όταν ο σύλλογος βρέθηκε στα αθλητικά δικαστήρια και απειλούνταν με υποβιβασμό χωρίς να φταίει, και στις καταθέσεις του φαινόταν σα να μιλούσε για τον ίδιο και για τον κίνδυνο να «καταρρεύσει» ένα κομμάτι του εαυτού του.

21 χρόνια και συνεχίζει...

Το καλοκαίρι του 2025, συμπληρώθηκαν 20 χρόνια από το καλοκαίρι του 2005, όταν δηλαδή ο Φώτης Κωστούλας ανέλαβε τα ηνία του Παναιτωλικού και για αυτό τον λόγο συνεργάτες και εργαζόμενοι της ομάδας ετοίμασαν μία μικρή έκπληξη με τούρτα στον μεγαλομέτοχο των Καναρινιών.

«Πέρασαν κιόλας 20 χρόνια το καλοκαίρι του 2005, όταν ο Φώτης Κωστούλας ανέλαβε τα ηνία του Παναιτωλικού. Τον παρέλαβε στα πρόθυρα της διάλυσης, σε μια από τις πιο δύσκολες στιγμές της ιστορίας του.

Τον οδήγησε σε μια νέα εποχή. Έχτισε πάνω σε στέρεες βάσεις, οργάνωσε, επένδυσε, εμπνεύστηκε και ενέπνευσε. Με πίστη, όραμα και αφοσίωση, τον έφτασε και τον διατηρεί στην κορυφή.
Υπό την καθοδήγησή του, ο Σύλλογος αναγεννήθηκε, καθιερώθηκε στην κορυφαία κατηγορία του ελληνικού ποδοσφαίρου και κέρδισε τον σεβασμό όλων. Για τις επιτυχίες, το ήθος, τη συνέπεια και τον επαγγελματισμό που χαρακτήρισαν κάθε του βήμα.

Σήμερα, δύο δεκαετίες μετά, το προσωπικό της ΠΑΕ και όλη η οικογένεια του Παναιτωλικού, τιμά με σεβασμό και συγκίνηση τον άνθρωπο που άλλαξε την ιστορία του Συλλόγου! Ευχόμαστε ολόψυχα χρόνια πολλά στον ηγέτη μας, τον κύριο Φώτη Κωστούλα.

Τον ευχαριστούμε για όλα», ανέφερε η σχετική ανακοίνωση για τον Φώτη Κωστούλα, ο οποίος ήταν ο άνθρωπος που ανέλαβε την ομάδα στη δύσκολη στιγμή και την οδήγησε εκεί που βρίσκεται σήμερα! Ήταν εκείνος που το ξερό και διαλυμένο «κλουβί» τό μεταμόρφωσε σε παλάτι, σε ένα απ’ τα καλύτερα γήπεδα της επαρχίας. Είναι αυτός που γιορτάζει σήμερα τα 100στά γενέθλια του «παιδιού» του!