Νίκος Γκάλης: Ο άνθρωπος που άλλαξε μια για πάντα το ελληνικό μπάσκετ – Στα 69 του χρόνια ο «γκάνγκστερ» των γηπέδων

Υπάρχουν αθλητές που κατακτούν τίτλους και υπάρχουν εκείνοι που αλλάζουν την ιστορία ενός ολόκληρου αθλήματος. Ο Νίκος Γκάλης ανήκει αδιαμφισβήτητα στη δεύτερη κατηγορία. Ο άνθρωπος που έμαθε τους Έλληνες να αγαπούν το μπάσκετ γιορτάζει σήμερα τα 69α γενέθλιά του, αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά που δύσκολα θα ξεπεραστεί. Με το εκρηκτικό πρώτο του βήμα και την ικανότητά του στο σκοράρισμα, ο «γκάνγκστερ» των ελληνικών γηπέδων έγινε η κορυφαία μορφή στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ.

Η στιγμή που τον έκανε... αθάνατο ήρθε το καλοκαίρι του 1987. Ως ηγέτης της Εθνικής ομάδας, οδήγησε στην κατάκτηση του EuroBasket γράφοντας μία από τις μεγαλύτερες ιστορίες του ελληνικού αθλητισμού. Οι εικόνες από το Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας παραμένουν αξέχαστες. 

Κάθε βράδυ, μετά τους αγώνες του Ευρωμπάσκετ, οι πρωταγωνιστές της Εθνικής περνούσαν από το αυτοσχέδιο στούντιο της ΕΡΤ με παρουσιαστή τον Χάρη Αλευρόπουλο. Στον ιστορικό ημιτελικό απέναντι στη Γιουγκοσλαβία, ξεχώρισε η παρουσία της τότε Υπουργού Πολιτισμού Μελίνας Μερκούρη, μαζί με τους Παναγιώτη Γιαννάκη, Φάνη Χριστοδούλου και Παναγιώτη Φασούλα. Μετά τον τελικό απέναντι στη Σοβιετική Ένωση, εμφανίστηκε για πρώτη φορά ολόκληρη η ομάδα, μαζί και ο ίδιος ο Γκάλης, χαρίζοντας στο τηλεοπτικό κοινό εικόνες που έμειναν για πάντα χαραγμένες στη μνήμη του φίλαθλου κοινού.

Η σχέση του με το ελληνικό μπάσκετ είχε ξεκινήσει αρκετά χρόνια νωρίτερα. Το πρώτο του επίσημο παιχνίδι στην Ελλάδα πραγματοποιήθηκε στις 2 Δεκεμβρίου 1979, όταν φόρεσε για πρώτη φορά τη φανέλα του Άρη απέναντι στον Ηρακλή. Οι «κιτρινόμαυροι» επικράτησαν με 79-78 και εκείνο το βράδυ ήταν η αρχή μιας νέας εποχής. Λίγους μήνες πριν από την άφιξή του, ο Άρης είχε ήδη βάλει τις βάσεις για την απόκτησή του.

Το επεισοδιακό παιχνίδι με τον Ολυμπιακό στο Παπαστράτειο, το φθινόπωρο του 1978, αποτέλεσε σημείο αναφοράς. Η διακοπή του αγώνα, μετά τον σοβαρό τραυματισμό του διαιτητή Προεστού από πέτρα που εκτοξεύτηκε από την εξέδρα, χάρισε τη νίκη στα χαρτιά στον Άρη, που στη συνέχεια κατέκτησε το πρωτάθλημα. Όταν ο Γκάλης κλήθηκε να αποφασίσει σε ποια ελληνική ομάδα θα συνεχίσει την καριέρα του είχε στα χέρια του προτάσεις από τον Παναθηναϊκό, τον Ολυμπιακό και τον Άρη. Χωρίς να γνωρίζει ουσιαστικά το ελληνικό μπάσκετ, πήρε μια απόφαση που άλλαξε την ιστορία: επέλεξε να αγωνιστεί στον πρωταθλητή Ελλάδας.

Τα χρόνια πέρασαν, οι τίτλοι πολλαπλασιάστηκαν και τα κατορθώματα έγιναν πολλά. Με αποκορύφωμα να φτάσουμε στις 4 Αυγούστου 2023 σε μια λαμπρή εκδήλωση στο κατάμεστο ΟΑΚΑ, λίγο πριν από την έναρξη του φιλικού αγώνα της Εθνικής Ελλάδας με τη Σλοβενία, η φανέλα με το νούμερο «4» υψώθηκε στον ουρανό και κοσμεί μόνιμα την οροφή του γηπέδου. Σήμερα στα 69 του χρόνια ο Νίκος Γκάλης παραμένει το σύμβολο μιας ολόκληρης εποχής και μια μορφή που θα βρίσκεται για πάντα στην κορυφή της ιστορίας του ελληνικού μπάσκετ.