Ο Λέλαντ Γουόκερ στο Athletiko: «Είναι πρόκληση να μαρκάρω τον Μπάρτλεϊ και είμαι έτοιμος γι αυτό»

Μέχρι πριν από μερικούς μήνες το όνομα του Λέλαντ Γουόκερ ήταν άγνωστο στο ευρύ κοινό. Ένας παίκτης που αγωνιζόταν στο NCAA και το καλοκαίρι πήρε την απόφαση να δοκιμάσει την τύχη του στην Ευρώπη. Τα μεγάλα κλαμπ και τα μεγάλα πρωταθλήματα δεν του έδωσαν θέση. Η Σαλόν Βίλπας τον εμπιστεύτηκε, με τον ίδιο να αφήνει τις ΗΠΑ για πρώτη φορά στην καριέρα του, δοκιμάζοντας τις δυνάμεις του σε άλλο πρωτάθλημα.

Και με το «καλημέρα» έλαμψε. Τα προκριματικά του BCL στο Σάμοκοφ ήταν η πρώτη μεγάλη στιγμή του. Εκεί «διέλυσε τα κοντέρ με την παρουσία του. Πήρε την πρωταθλήτρια Φινλανδίας από το χέρι και αφού ξεπέρασε κάθε εμπόδιο την οδήγησε στους ομίλους της διοργάνωσης και στον δρόμο της ΑΕΚ. Το έκανε μάλιστα με στυλ.

Είναι χαρακτηριστικό πως στο παιχνίδι κόντρα στην Οραντέα, στον «τελικό» ο Γουόκερ... οργίασε με 42 πόντους και 13/23 σουτ, κάνοντας ρεκόρ σε προκριματικούς στο BCL. Ποιος καλύτερος τρόπος από αυτόν για να... συστηθεί στη μεγάλη σκηνή, τραβώντας βλέμματα πάνω του.

View this post on Instagram

A post shared by BB BASKETBALL HIGHLIGHTS - Sports Marketing (@bb_basketball_highlights)

Ο δρόμος τον έβγαλε στα μέρη μας. Εκεί όπου θα αναμετρηθεί με την ΑΕΚ, στην πρεμιέρα του BCL, σε ένα ιστορικό παιχνίδι για την ομάδα του. Και έρχεται με φόρα από τις καταπληκτικές εμφανίσεις στη Βουλγαρία. «Είναι κάτι που κάνω σε όλη μου τη ζωή. Είμαι εδώ για να παίξω μπάσκετ, να κερδίσω παιχνίδια. Μου αρέσει να παίζω σε αυτό το επίπεδο, χωρίς αμφιβολία», ήταν τα πρώτα λόγια του στη συνέντευξη που παραχώρησε στο Athletiko ο 23χρονος άσος, που έρχεται με... φόρα στη μεγάλη σκηνή.

Για τον ίδιο η Βίλπας είναι μια νέα κατάσταση, σε όλα τα επίπεδα, διότι για πρώτη φορά κάνει το βήμα ως επαγγελματίας. Για τον ίδιο όμως τα πράγματα είναι συγκεκριμένα. «Συνολικά θα έλεγα ότι λατρεύω το μπάσκετ, γι αυτό είμαι εδώ. Εάν μπορείς να παίξεις μπάσκετ και είσαι καλός, μπορείς να παίξεις παντού. Υπάρχει αρκετό physicality εδώ, πιέζουν οι ομάδες στα 4/4. Στο NCAA ήταν αρκετά αθλητικό το πρωτάθλημα».

Από τα παιχνίδια στο Σάμοκοφ ο Γουόκερ απέκτησε σημαντικές εμπειρίες, αλλά και εικόνες κόντρα σε ομάδες που δεν είχε ξανασυναντήσει.

Ποιο ήταν όμως το μεγαλύτερο μάθημα αυτής της διαδικασίας; «Να μένω υπομονετικός και να μην ενθουσιάζομαι», ήταν τα πρώτα λόγια του και συνέχισε «Εάν μπορώ να κάνω αυτά που μπορώ, τότε θα μπορώ να παίξω με τον τρόπο μου. Έμαθα πολλά από το παιχνίδι, με νέες ομάδες που αντιμετώπισα. Υπήρχαν ομάδες με καλούς ψηλούς, με παίκτες που είχαν ίδια στοιχεία. Ήταν μια πολύ καλή πρόκληση για μένα».

Φυσικά, οι βάσεις είχαν μπει από πριν. Πιο συγκεκριμένα από την παρουσία του στο Wyoming. Με τους Cowboys είχε μια πολύ παραγωγική σεζόν σε όλα τα επίπεδα και έτσι μετέφερε πράγματα στην πρώτη του σεζόν ως επαγγελματίας. «Το προπονητικό σταφ στο Wyoming με ωθούσε και με πίεζε να γίνομαι καλύτερος κάθε μέρα. Να παίζω σκληρά. Ακόμα και ο προπονητής που κάποιες φορές θα έβλεπε τον καλύτερο παίκτη του να είναι χαλαρός, ήταν όλη την ώρα στο... αυτί μου και με παρακινούσε να είμαι ηγέτης και να παίρνω στα σοβαρά την κάθε προπόνηση».

Μεγάλο παιχνίδι κόντρα στην ΑΕΚ, φέρνουν καλούς παίκτες και παίζουν σκληρά

Η κουβέντα στράφηκε στο παιχνίδι της πρεμιέρας των ομίλων του BCL, απέναντι στην ΑΕΚ. Ο νεαρός άσος θα αντιμετωπίσει την περσινή φιναλίστ της διοργάνωσης. Δεν θέλησε όμως να θέσει κάπου τον πήχη, διότι όπως είπε «δεν περιμένω κάτι. Δεν πάω με υψηλές φιλοδοξίες. Είναι η πρώτη μου σεζόν στην Ευρώπη και είμαι εδώ να αποδείξω τι μπορώ να κάνω στο παρκέ και να πάω στο επόμενο επίπεδο. Είναι μεγάλο παιχνίδι για μένα και τους συμπαίκτες μου και θέλουμε όλοι μαζί να πάμε στο επόμενο επίπεδο».

Ένας από τους παίκτες που θα κληθεί να μαρκάρει είναι ο MVP της περσινής σεζόν, ο Φρανκ Μπάρτλεϊ. Ένα από τα πιο δύσκολα match-up για κάθε ρούκι. «Είμαι πολύ έτοιμος για την πρόκληση που λέγεται Φρανκ Μπάρτλεϊ. Έχω δει φωτογραφίες και βίντεο του, είναι πραγματικά δυνατός. Είμαι έτοιμος για την πρόκληση, χωρίς αμφιβολία», αναφέρει χαρακτηριστικά ο άσος της Βίλπας, πριν σταθεί στην προσεχή αντίπαλό του.

«Αυτό που είδα από την έρευνα που έκανα ήταν πως είχαν πολύ καλές ομάδες στο παρελθόν, παίζουν σκληρά. Φέρνουν καλούς παίκτες εδώ και είναι πολύ καλό στη rookie σεζόν μου να αντιμετωπίζω τέτοιες ομάδες που βρίσκονται στο υψηλότερο επίπεδο».

Ηγεσία και πρότυπα

Παρά το γεγονός πως δεν βάζει τον πήχη σε συγκεκριμένο ύψος ενόψει του αγώνα με την ΑΕΚ, στο μυαλό του έχει ένα πράγμα: να παρουσιαστεί όσο το δυνατόν καλύτερος γίνεται. Και έχει το λόγο του. «Για μένα είναι τρομερά σημαντικό. Ήμουν σε θέση να ηγηθώ της Βίλπας στα προκριματικά και να προκριθούμε στους ομίλους του BCL, που ήταν κάτι σπουδαίο. Θέλω να δείχνω το παιχνίδι μου, ειδικά τώρα που είμαι rookie εδώ και αυτό θα με βοηθήσει να πάω στο επόμενο επίπεδο».

Όσοι τον ζουν μέσα στην ομάδα από τη Φινλανδία περιγράφουν έναν χαλαρό τύπο έξω από το παρκέ. Όταν αρχίζει η δράση όμως, τα πράγματα είναι διαφορετικά. «Είμαι διαφορετικός όταν βρίσκομαι στο παρκέ. Εκτός παρκέ είμαι ένας χαλαρός τύπος. Πάνω στο παρκέ μπαίνω σε go mode», όπως παραδέχτηκε.

Στα παιδικά του χρόνια παρακολουθούσε συγκεκριμένους παίκτες, οι οποίοι και αποτέλεσαν πρότυπά του. «Ο Τζεφ Τιγκ ήταν ένας από τους παίκτες που παρακολουθούσα. Ο Πάτρικ Μπέβερλι επίσης και ο Κάιρι Ίρβινγκ. Πάντα ήθελα να γίνω σαν τον Κάιρι Ίρβινγκ και να κάνω τα πράγματα που κάνει στο παρκέ».

Η περίπτωση του Μπέβερλι ήταν ξεχωριστή, μιας και πρόκειται για έναν από τους καλύτερους περιφερειακούς αμυντικούς, διαχρονικά. Ο Γουόκερ όμως στάθηκε σε μια άλλη πτυχή. «Ο Μπέβερλι ήταν ένας... σκύλος στην άμυνα, αλλά εάν κοιτάξεις πίσω στο high school ήταν ένας τρομερός σκόρερ. Για παίκτες στο δικό μου μέγεθος αυτή η συνθήκη βοηθάει πολύ και είναι στο επίπεδο που θέλω να βρεθώ στο μέλλον».

View this post on Instagram

A post shared by BB BASKETBALL HIGHLIGHTS - Sports Marketing (@bb_basketball_highlights)

Ένα ερώτημα που του θέσαμε ήταν αν θα ήθελε να τον θυμάται ο κόσμος ως έναν σπουδαίο σκόρερ ή έναν σπουδαίο ηγέτη. «Για να είμαι ειλικρινής το να είσαι ένας σπουδαίος ηγέτης, αλλά και ως ένας σπουδαίος σκόρερ ακούγεται πολύ καλό. Θα έλεγα και τα δύο στο τέλος της ημέρας», απάντησε χωρίς περιστροφές.

Η ηγεσία άλλωστε «για μένα είναι εύκολο, γιατί από τα χρόνια στο Κολέγιο είχα συνηθίσει να έχω ηγετικό ρόλο στην ομάδα μου. Είναι εύκολο να ηγούμαι και το έχω συνηθίσει πλέον», όπως είπε χαρακτηριστικά, ξεδιπλώνοντας αυτές τις αρετές του στο παρκέ.

Για να φτάσει στο επίπεδο που θέλει δούλεψε σκληρά. Ειδικά αυτό το καλοκαίρι, που ήταν το πρώτο του ως επαγγελματίας, έριξε το βάρος στο σουτ. «Από το Κολέγιο μέχρι τώρα ένα στοιχείο που βελτίωσα είναι το μακρινό μου σουτ, το τρίποντο. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού δούλεψα πολύ το jump shot μου και το τρίποντο. Θέλω να έχω καλούς αριθμούς από μακριά. Μπορώ να πω ότι είμαι ένας 3-level σκόρερ αυτή τη στιγμή».

Θέλω να παίξω στην Euroleague μια μέρα, παρακολουθώ τον Κέντρικ Ναν

Παρ' ότι βρίσκεται στην πρώτη του σεζόν ως επαγγελματίας, βλέπει το μέλλον του στα μέρη μας και δεν το κρύβει. «Θα ήθελα πολύ να βρεθώ σε μια κορυφαία ομάδα στην Ευρωλίγκα, ή σε κάποιο κορυφαίο επίπεδο. Θέλω να παίξω στην Ευρωλίγκα, σίγουρα».

Πριν υπογράψει στη Βίλπας άλλωστε έκανε την έρευνά του, ενώ την ίδια ώρα μίλησε και με πρώην συμπαίκτες του. «Έχω κάποιους συμπαίκτες από το Κολέγιο που ήρθαν στην Ευρώπη και παίζουν και έχω μάθει πολλά. Το πώς γυρίζει η μπάλα, πώς είναι όλοι συνδεδεμένοι στο παιχνίδι. Είναι όμορφο να το βλέπεις».

Όσο για τον παίκτη που θαυμάζει στη Euroleague, η απάντηση ήρθε αβίαστα. «Βλέπω τον Κέντρικ Ναν και παίκτες σαν αυτόν. Είναι παίκτης που τον παρακολουθώ πάρα πολύ στην Ευρωλίγκα».

Ο στόχος που θέτει για τη φετινή σεζόν είναι ξεκάθαρος. «Θέλω να κερδίσω όσα περισσότερα παιχνίδια μπορώ», είπε χαρακτηριστικά και εξήγησε το σκεπτικό του. «Δεν με νοιάζουν τόσο πολύ οι αριθμοί μου, γιατί ξέρω πως όταν κερδίζει η ομάδα σου, αυτό σε βοηθάει να πηγαίνεις στο επόμενο επίπεδο. Η νίκη είναι το παν. Έτσι σε προσέχει περισσότερος κόσμος, με το να κερδίζεις και να έχεις καλή παρουσία».

Στο τέλος η συζήτηση στράφηκε σε κάτι που δεν σχετίζεται με το μπάσκετ. Για πρώτη φορά αγωνίζεται εκτός ΗΠΑ, άρα δεν έχει την οικογένειά του στο πλευρό του. Κάτι που του δίνει ακόμα μεγαλύτερο κίνητρο για να πετύχει. «Η οικογένεια είναι τα πάντα για μένα. Αυτό που κάνω στη ζωή μου το κάνω για να φροντίζω όλη μου την οικογένεια. Αγαπώ το μπάσκετ και θέλω να βγάλω λεφτά από αυτό για να φροντίζω την οικογένειά μου στο μέλλον και να δημιουργήσω τη δική μου οικογένεια», είπε χαρακτηριστικά.