Ο προπονητής του Αβδάλα στο Athletiko: «Το παιδί έχει πολύ μπάσκετ μέσα του»

Μία επίσκεψη στο επίσημο web site των Hokies είναι χρήσιμη… Παρότι το Βιρτζίνια Τεκ συμμετείχε για τελευταία φορά στη March Madness το 2022, η επιμονή του θρυλικού Μάικ Γιανγκ στα νέα παιδιά δεν επηρεάζεται. Στο ήδη υπάρχουν ρόστερ του σχολείου, οι 6 από τους 14 παίκτες είναι πρωτοετείς. Ο κόουτς Γιάνγκ έχει μνημονεύσει σε συνεντεύξεις του τους μέντορες του, αυτούς που του εμφύσησαν την πίστη στο νεανικό κίνητρο και δεν τους ξεχνά. Ο Νεοκλής Αβδάλας θα είναι ένας από αυτούς. Μεγαλύτερους μεν από τους - συνήθως - 18χρονους freshmen των κολεγίων, αλλά και πάλι… Freshman! Πρωτοετής!

O Mάικ Γιάνγκ είναι 62 ετών και μετά από σχεδόν 30 χρόνια εργασίας στο Wofford, 13 ως ασίσταντ κόουτς και 17 ως πρώτος προπoνητής, έλαβε την πρόσκληση από το Βιρτζίνια Τεκ. Ενα σχολείο, που συμμετέχει στην παραδοσιακά πιο ισχυρή περιφέρεια του κολεγιακού πρωταθλήματος, την ΑCC (έστω κι αν τα τελευταία χρόνια αναδεικνύονται κι άλλες δυνάμεις). Μόλις στη δεύτερη χρονιά του, ο Μάικ Γιάνγκ αναδείχθηκε κορυφαίος προπονητής της ΑCC το Βιρτζίνια συμμετείχε δύο σερί φορές στο τελικό τουρνουά του NCAA (2020-2022), αλλά στην τελευταία σεζόν το αποτέλεσμα δεν ήταν κάτι ξεχωριστό. Οι Χόκις έμειναν εκτός των 64 ομάδων του March Madness και σύμφωνα με κάποια δημοσιεύματα του Μαΐου, η διοίκηση του σχολείου δεσμεύτηκε ότι η επένδυση σε NIL προγράμματα θα είναι αρκετά μεγαλύτερη ώστε το σχολείο να μπορέσει να είναι ανταγωνιστικό, σε ένα τοπίο τα χρήματα αποτελούν πάρα πολυ ιδιαίτερο και ξεχωριστό παράγοντα.

Κάπως έτσι και με ένα πολύ σπουδαίο οικονομικό αντίκρισμα, ο Νεοκλής Αβδάλας θα είναι παίκτης του Μάικ Γιάνγκ και των Βιρτζίνια Τεκ Χόκις για την επόμενη σεζόν.

Ο Αμερικανός κόουτς δεν είναι διακοπές… Το “δικό” του παιδί, μαζί με τους “φίλους” του, είχε μία πολύ σοβαρή να φέρει εις πέρας, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά και δεν θα μπορούσε να μην είναι στο πλευρό του (με τον τρόπο του)….

«Παρακολούθησα διαδικτυακά όλα τα παιχνίδια του Νεοκλή στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Μάλιστα, ο κόουτς Φρέιζερ (ασίσταντ του Γιάνγκ στο Βιρτζίνια Τεκ) πήγε στην Ελλάδα για να τον δει αυτοπροσώπως. Κάθισα, λοιπόν, εδώ στο γραφείο μου και παρακολούθησα κάθε ένα από αυτά τα παιχνίδια. Η Ελλάδα δεν ήταν πολύ καλή στο ριμπάουντ εναντίον της Γαλλίας. Ήταν κακή και από τη γραμμή των φάουλ. Η Γαλλία ήταν πραγματικά καλή. Είχε μια τρομερή ομάδα».

Σε αυτό το ματς, ο Νεοκλής Αβδάλας, πήρε μία από τις πιο μεγάλες αποφάσεις της έως τώρα καριέρας του… Η Γαλλία ήταν μπροστά με δύο πόντους, μερικά δευτερόλεπτα απέμεναν, και η μπάλα στα χέρια του. Το τρίποντο που εκτέλεσε δε βρήκε το στόχο, η Ελλάδα έμεινε εκτός 4άδας. Ο κόουτς Γιάνγκ όμως, δεν είχε παρά μόνο αποθεωτικές κουβέντες για τον μελλοντικό παίκτη του…

«Νομίζω ότι η προθυμία του Νέο να αποδεχτεί την πρόκληση και να μπει κάτω από τον προβολέα με αυτή την απόφαση, ήταν κάτι πολύ σπουδαίο. Δεν ευστόχησε μεν, αλλά έδειξε ότι έδειξε ότι δεν φοβάται τη στιγμή. Ήθελε αυτή την μπάλα. Και την πήρε χωρίς κανέναν δισταγμό» είπε ο Αμερικάνος κόουτς και συνέχισε: «Εντυπωσιάστηκα πολύ με το παιχνίδι που έπαιξε συνολικά και χάρηκα πολύ που τον είδα να κάνει αυτό το τελευταίο σουτ. Αυτό που θα του έλεγα μετά το παιχνίδι, αν ήμουν ο προπονητής του στο συγκεκριμένο ματς, είναι ότι το εξής: «Αυτό είναι το παιχνίδι του μπάσκετ. Έκανες ό,τι περνούσε από το χέρι σου για να βάλεις την ομάδα μας σε τέτοια θέση ώστε να κερδίσει το ματς. Είχαμε μερικά πράγματα που δεν πήγαν όπως τα θέλαμε. Και προς τιμήν η Γαλλία, έπαιξε ένα πολύ καλό παιχνίδι. Δεν έχουμε κανένα λόγο για να σκύβουμε το κεφάλι».

Ο κόουτς στη συνέχεια έκανε μία σύντομη αναδρομή στον τρόπο με τον οποίο έγινε η γνωριμία του με τον Νεοκλή Αβδάλα και το περιβάλλον του…

«Ήταν μια πολύ μακρά διαδικασία, για να μην πω περισσότερα. Ο ασίσταντ κόουτς που έχουμε στο κολέγιο, ο Τσέστερ Φρέιζερ, έχει πολύ καλή σχέση με τον ατζέντη του Νίο, τον Άλεξ Σαράτσις, που είναι εξαιρετικός άνθρωπος κι επαγγελματίας.

Ο Άλεξ μας ενημέρωσε για τον Νίο και πήγα στο Σικάγο για να τον δω όταν είχε έρθει στην Αμερική. Την πρώτη φορά που τον είδα, έκανε προπόνηση με τους Σικάγο Μπουλς. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που τον είδα. Μετά πήγαμε και στο Ντάλας για να τον δούμε μαζί με την οικογένεια του. Ήταν λίγο έξω από το Ντάλας.

Μετά ήμασταν σε επαφή, αλλά ήταν μια μακρά διαδρομή. Δεν υπήρχαν εγγυήσεις. Δεν υπήρχε ποτέ, καμία διαβεβαίωση ότι θα ερχόταν. Ξέραμε ότι είχε προσκληθεί στο NBA Combine. Νομίζω ότι όλοι θα συμφωνούσαμε ότι πιθανότατα θα είχε επιλεγεί σε αυτό το ντραφτ. Αλλά νομίζω ότι η ευκαιρία να έρθει στο Βιρτζίνια Τεκ και να παίξει κολεγιακό μπάσκετ για ένα χρόνο με στόχο να βελτιώσει την βαρύτητα του στο επόμενο ντραφτ, ήταν ελκυστική για όλους. Τον πατέρα του, τον Νίο, τον Άλεξ. Για όλους. Είμαστε ευγνώμονες για αυτό».

Κάτι πολύ σημαντικό που είναι σχετικό και με τον μέλλον του Αβδάλα, αλλά και του ελληνικού μπάσκετ, είναι το βλέμμα του κόουτς Γιάνγκ και η προσέγγισή του στο ταλέντο του… Στο Βιρτζίνια Τεκ ο Νίο θα είναι ο παίκτης που θα έχει τα μπάλα στα χέρια…

«Τον ρώτησα κατά την επίσκεψή του στο Βιρτζίνια Τεκ, όταν ήρθε εδώ με τον πατέρα του και τον αδερφό του, ξέρεις ποια είναι τα καλύτερα σημεία του παιχνιδιού σου; Τι προσπαθείς να βελτιώσεις; Και έθεσα την ίδια ερώτηση στον πατέρα του. Ο πατέρας του είπε ότι το καλύτερο χαρακτηριστικό του είναι ότι πρόκειται για έναν πλέι-μέικερ. Και όσο περισσότερο τον παρακολουθούσα στο NBA Combine, όσο περισσότερο τον παρακολουθούσα την προηγούμενη εβδομάδα με την Εθνική ομάδα, και σε κάθε ευκαιρία, αυτό γινόταν όλο και πιο εμφανές.

Ο πατέρας του έχει απόλυτο δίκιο. Ο Νίο είναι ένας πλέι-μέικερ, που κάνει όλους τους συμπαίκτες του στο παρκέ καλύτερους. Είναι ένας εξαιρετικός πασέρ. Και νομίζω ότι όλοι γνωρίζουμε ότι είναι και ένας πολύ ικανός σκόρερ».

Για τον Νεοκλή είναι πολύ σημαντικό να έχει τη μπάλα στα χέρια, να είναι ο άνθρωπος που θα αποφασίζει. Όταν ενδύεται το ρόλο του χειριστή και του ανθρώπου που αποφασίζει, νιώθει σαν ψάρι μέσα στο νερό. Είναι το οξυγόνο του, αυτό που λατρεύει να κάνει. Ο λόγος που αγάπησε το μπάσκετ και αφοσιώθηκε σε αυτό. Και ο κόουτς Γιάνγκ αντιλαμβάνεται αυτή την ικανότητα…

»Σχεδιάζουμε να τον χρησιμοποιήσουμε στις θέσεις που ταιριάζουν καλύτερα στον Νίο. Οσο περισσότερο τον παρακολουθώ, τόσο περισσότερο πιστεύω ότι είναι ένας κορυφαίος πόιντ γκαρντ. Είναι προφανές πόσο άνετα νιώθει με την μπάλα στα χέρια του. Τώρα, θα παίζει ως πλέι μέικερ και με τη μπάλα στα χέρια στο 100% του χρόνου του; Όχι. Αλλά θα έχει την μπάλα στα χέρια του πολλές φορές, μπορείτε να είστε σίγουροι γι' αυτό. Και θα είναι αυτός που θα αποφασίζει. Νομίζω ότι αυτό είναι αρκετά προφανές. Τον είδα πάρα πολύ να παίζει. Και θα ήταν λάθος εκ μέρους μας να μη δώσουμε την μπάλα στα χέρια του και την ευκαιρία να διευθύνει την ομάδα μας».

Το ΝIL, τα χρήματα, τα συμβόλαια, οι ατζέντηδες, το άκρως επαγγελματικό περιβάλλον που επικρατεί στο ΝCAA μετά την εφαρμογή του ΝIL έχει αλλάξει πολλά πράγματα στο κολεγιακό πρωτάθλημα… Είναι μία εντελώς διαφορετική πραγματικότητα… Και σύμφωνα με τον Μάικ Γιάνγκ… «Είναι πολύ διαφορετικό. Υπήρξαν και άλλες αλλαγές στο NCAA. Αυτή ήταν ίσως η μεγαλύτερη, η πιο σεισμική αλλαγή στο κολεγιακό μπάσκετ και στο πανεπιστημιακό τοπίο. Κι αυτό που διαπιστώνω είναι ότι υπάρχουν πολύ, πάρα πολύ καλοί ατζέντηδες που είναι χρήσιμοι. Και διαπιστώνω ότι υπάρχουν και κάποιοι κακοί που δεν είναι χρήσιμοι, που δεν είναι και πολύ διασκεδαστικό να συνεργάζεσαι μαζί τους. Το Νίο ήταν καταπληκτικός».

Το Ευρωπαϊκό μπάσκετ βρίσκεται στο επίκεντρο… Τόσο του ΝΒΑ, αλλά και του NCAA. Αυτό πλέον είναι γνωστό και αποτυπώνεται με την συνεχή εκροή παιδιών προς τα κορυφαία μπασκετικά προγράμματα του κολεγιακού πρωταθήματος. Μπορεί το ΝΒΑ να είναι μία χρυσοφόρα επιχείρηση και το NCAA να αποτελεί μία πλούσια κοιτίδα ταλέντου αλλά στην Ευρώπη, όπως λέει και ο κόουτς του Βιρτζίνια Τεκ… «Τα παιδιά γνωρίζουν πως να παίξουν πραγματικά καλό μπάσκετ. Πάντα ήμουν, εδώ και πολλά χρόνια, λάτρης του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Νομίζω ότι υπάρχουν εξαιρετικοί προπονητές στην Ευρώπη, σε όλες αυτές τις χώρες, όπως ακριβώς υπάρχουν εξαιρετικοί προπονητές εκεί, όπως και εδώ. Αυτό που με ελκύει όλο και περισσότερο στο ευρωπαϊκό μπάσκετ είναι ότι αυτά τα παιδιά ξέρουν πραγματικά πώς να παίζουν. Ξέρετε, πολλά από αυτά τα παιδιά έχουν παίξει επαγγελματικό μπάσκετ σε πολύ νεαρή ηλικία. Συμμετέχουν σε προγράμματα που εκτιμούν τη διδασκαλία με προπονητές που διδάσκουν στα παιδιά πώς να παίζουν το παιχνίδι. Μπορείς να παρακολουθήσεις τον Νίο να παίζει μόλις για ένα λεπτό και να συνειδητοποιήσεις ότι, αυτό το παιδί έχει παίξει πολύ μπάσκετ. Ξέρει τι βλέπει μέσα στο γήπεδο. Τα τελευταία δύο χρόνια έχουμε συνεργαστεί με την Ευρώπη περισσότερο από ποτέ και θα συνεχίσουμε να πηγαίνουμε εκεί και να βρίσκουμε παιδιά που μπορούν να μας βοηθήσουν να κερδίζουμε παιχνίδια».

Για τον κόουτς Γιάνγκ… «Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι ο Νίο θα επιλεγεί στο ντραφτ. Στο μυαλό μου δεν υπάρχει ούτε ένα ελάχιστο ερωτηματικό σχετικά με αυτό» και όταν η συζήτηση έρχεται στα στοιχεία που ο Νεοκλής Αβδάλας θα ήταν χρήσιμο να βελτιώσει στη θητεία του στο Βιρτζίνια Τεκ, απάντησε:

«Δεν βλέπω κάτι που να μου φαίνεται κραυγαλέο. Νομίζω ότι είναι ένας αρκετά ολοκληρωμένος παίκτης που έρχεται στις ΗΠΑ για να παίξει για εμάς. Αλλά το γεγονός ότι θα το κάνει εδώ, στο Atlantic Coast Conference (ΑCC) θα είναι ωφέλιμο για αυτόν. Ξέρω πολύ καλά ότι θα είναι ωφέλιμο και για το Βιρτζίνια Τεκ αλλά και για τον Νιο.

Θα ήθελα απλώς να δω συνεχή πρόοδο. Θα έχει κάθε ευκαιρία να το κάνει αυτό. Να συνεχίσει να αναπτύσσεται και να θέσει τον εαυτό του στην καλύτερη δυνατή θέση για το ντραφτ της επόμενης χρονιάς. Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που θα τον έχουμε στην ομάδα μας. Και ελπίζουμε να τον έχουμε εδώ πολύ σύντομα

Οι άμυνες στο κολεγιακό μπάσκετ λόγω της αθλητικότητας είναι πιο φίζικαλ. Αλλά ασχολούμαι με το μπάσκετ, όπως σας είπα, εδώ και πολύ καιρό. Και παρακολουθώ την ανάπτυξη των νέων σε όλες τις ευρωπαϊκές χώρες. Το παιχνίδι γίνεται καλύτερο κάθε χρόνο. Οι παίκτες γίνονται καλύτεροι κάθε χρόνο. Είναι συναρπαστικό να βλέπεις παιδιά με τέτοιο μέγεθος, να κάνουν τόσο σπουδαία πράγματα στην επίθεση και να πασάρουν με τον τρόπο που το κάνουν. Είναι μεγάλη χαρά να το βλέπουμε».

Σύμφωνα με τον προπονητή των Χόκις, ο Αβδάλας δε θα έχει κανένα πρόβλημα να προσαρμοστεί στο περιβάλλον του NCAA καθώς… «Νομίζω ότι οι καλοί παίκτες, όπως ο Νίο, αναγνωρίζουν τυχόν ανεπαίσθητες διαφορές σε αυτά που έχει συνηθίσει. Και θα κάνει τις προσαρμογές του που θα του επιτρέψουν να γίνει ο καλύτερος παίκτης που μπορεί να είναι».

Κι αν σας ενδιαφέρει πως εξελίσσεται το προπονητικό πρόγραμμα ενός κολεγίου των ΗΠΑ που υψηλές φιλοδοξίες, διαβάστε κι αυτό: «Σε μια ολόκληρη μέρα υπάρχουν πολλά που πρέπει να γίνουν. Τα παιδιά έχουν και μαθησιακές ευθύνες. Νωρίς το πρωί, μπορεί να σηκώνουμε βάρη γύρω στις 7. Μετά πηγαίνουν στις τάξεις του για τα μαθήματά τους. Κατόπιν επιστρέφουν στο γήπεδο. Μπορεί να δούμε βίντεο για 15-20 λεπτά και μετά θα μπούμε στο παρκέ. Θα κάνουμε προπόνηση για δύο, δυόμισι ώρες στη μία το μεσημέρι μέχρι να ξεκινήσουμε τα παιχνίδια μας. Και μετά όταν αρχίσουν οι αγώνες μας το μειώνουμε στη μιάμιση ώρα. Και φυσικά είμαστε πάντα διαθέσιμοι ως προπονητικό τιμ, αν θέλουν να κάνουν ατομική προπόνηση στα παιδιά, ή περισσότερα σουτ, να δουλέψουμε μαζί τους σε σημεία του παιχνιδιού όπου μπορεί να έχουν πρόβλημα. Είμαι βέβαιος ότι ο Νίο θα το απολαύσει».

Και για τέλος ένα μήνυμα του κόουτς Γιάνγκ αναφορικά με την Εθνική ομάδα μπάσκετ, όπου ο Αβδάλας θα συμμετέχει στις προπονήσεις μέχρι τις 3 Αυγούστου αλλά μετά θα αναχωρήσει για τις ΗΠΑ, κάτι που σημαίνει ότι δε θα είναι στις επιλογές του Βασίλη Σπανούλη για το Ευρωμπάσκετ…

-Δεδομένου ότι ξέρετε πόσο σημαντική είναι η εθνική ομάδα για τους παίκτες αλλά και για ολόκληρη τη χώρα, αν σας ζητούσαν τον Αβδάλα από την Εθνική για το Ευρωμπάσκετ, τι θα απαντούσατε:

«Θα περάσουμε αυτή τη γέφυρα όταν φτάσουμε σε αυτή. Εχουμε εξαιρετικές σχέσεις με την Ελλάδα και προσωπικά έχω μεγάλο θαυμασμό για την εθνική ομάδα της Ελλάδας. Αυτό θα ήταν μεγάλη τιμή. Ας το συζητήσουμε όταν θα είναι η στιγμή».