Το βράδυ που η ΑΕΚ προκρίθηκε για τελευταία φορά στο Champions League με τον Νίκολιτς απέναντι

Η μεγάλη ώρα πλησιάζει για την ΑΕΚ. Tο βράδυ της Τετάρτης (26/8, 22:00) δίνει μία από τις σημαντικότερες ευρωπαϊκές «μάχες» της σεζόν, αντιμετωπίζοντας τη Λέφσκι Σόφιας στην κατάμεστη «Allwyn Arena» για τη ρεβάνς των playoffs του Champions League.

Η Ένωση μετά τη «λευκή» ισοπαλία στο «Γκεόργκι Ασπαρούχοφ» θέλει να σφραγίσει για έκτη φορά στην ιστορία της, την πρόκριση στη League Phase της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης και να βρεθεί εκεί για πρώτη φορά, από την έναρξη του νέου φορμάτ.

Η τελευταία φορά που η ΑΕΚ αγωνίστηκε στα «αστέρια» ήταν το 2018. Τότε, η ΑΕΚ με τον Μαρίνο Ουζουνίδη στον πάγκο της μπήκε ξανά στον χάρτη της Ευρώπης. Απέκλεισε πρώτα τη Σέλτικ (1-1 στη Γλασκώβη, 2-1 στο ΟΑΚΑ) και στη συνέχεια τη Βίντι (2-1 εντός, 1-1 εκτός), στην οποία τότε προπονητής ήταν ο Μάρκο Νίκολιτς!

Ο Σέρβος τεχνικός, 8 χρόνια αργότερα, βρίσκεται ξανά στον δρόμο της ΑΕΚ, αυτή τη φορά από την άλλη πλευρά και συγκεκριμένα στον πάγκο της. Και αν μη τι άλλο, η ιστορία των αναμετρήσεων του στα προκριματικά του Champions League παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Ο Νίκολιτς έχει κοουτσάρει συνολικά 12 παιχνίδια σε αυτή τη διαδικασία, με απολογισμό 4 νίκες, 7 ισοπαλίες και μόλις μία ήττα, ενώ τα γκολ είναι 15-9.

Το εντυπωσιακό είναι πως αυτή η μοναδική ήττα στην προκριματική φάση του Champions League ήρθε ακριβώς από την ΑΕΚ, στις 22 Αυγούστου 2018, όταν η Ένωση επικράτησε με 2-1 της Βίντι στην Ουγγαρία. Στη ρεβάνς οι δύο ομάδες αναδείχθηκαν ισόπαλες 1-1, με την ΑΕΚ να σφραγίζει την πρόκριση στους ομίλους.

Με αυτόν τον τρόπο, η Ένωση συμπλήρωσε ρεκόρ 14 συνεχόμενων αήττητων ευρωπαϊκών αγώνων! Η κλήρωση την έφερε στη συνέχεια στους ομίλους απέναντι σε μεγαθήρια, όπως την Μπάγερν Μονάχου, τον Άγιαξ και την Μπενφίκα. Τα αποτελέσματα δεν ήταν θετικά για την Ένωση, καθώς γνώρισε έξι ήττες σε ισάριθμα παιχνίδια και δεν πήρε ούτε έναν βαθμό, ολοκληρώνοντας την πορεία της ως η πρώτη ελληνική ομάδα που έμεινε με μηδέν βαθμούς σε όμιλο Champions League.

Εκείνη ήταν και η τελευταία φορά μέχρι σήμερα που η ΑΕΚ κατάφερε να βρεθεί στους ομίλους του Champions League. Οκτώ χρόνια αργότερα, η Ένωση βρίσκεται ξανά μία ανάσα από την επιστροφή της στη League Phase, με τον Νίκολιτς αυτή τη φορά να βρίσκεται στον δικό της πάγκο. Ο Σέρβος τεχνικός, πάντως, έχει προλάβει να επιστρέψει στους ομίλους της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης. Μετά την παρουσία του με τη Βίντι το 2018, ο Νίκολιτς βρέθηκε ξανά στους ομίλους του Champions League τη σεζόν 2020/21, αυτή τη φορά ως προπονητής της Λοκομοτίβ Μόσχας.

Με τη ρωσική ομάδα ωστόσο δεν κατάφερε να προχωρήσει περισσότερο, καθώς στα έξι ματς που έδωσε μέτρησε τρεις ισοπαλίες και τρεις ήττες, με αντιπάλους την Ατλέτικο, την Μπάγερν και την Σάλτσμπουργκ