Επέκταση εντός συνόρων: Το NBA προσθέτει δύο ομάδες στη Δύση και μεταφέρει μία στην Ανατολή

Οι αφηρημένες σκέψεις που περιφέρονταν στο μυαλό της διοίκησης του NBA για δεκαετίες, πριν καν αναλάβει ο Άνταμ Σίλβερ τη θέση του κομισάριου (1 Φεβρουαρίου 2014), έχουν ήδη τοποθετηθεί στην ατζέντα των επιχειρήσεων και έχουν πάρει σειρά προτεραιότητας.

Η επέκταση στην Ευρώπη με τη δημιουργία μιας νέας λίγκας, σε συνεργασία με τη FIBA, είναι ένα ζήτημα. Κεντρικό; Πιθανότατα! Το μόνο; Σε καμία περίπτωση…

Με το που ολοκληρώθηκε τον περασμένο Ιούλιο η νέα συμφωνία τηλεοπτικών δικαιωμάτων διάρκειας 11 ετών (μέχρι το 2036) και αξίας άνω των 76 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο Σίλβερ πήρε μία… ανάσα. Έφυγε από πάνω του ένας διαπραγματευτικός βραχνάς, που περιελάμβανε δυναμικές συζητήσεις με «κολοσσούς» των media: Την Walt Disney Co., την NBCUniversal, την Amazon, και την (εν τέλει εκτός συμφωνίας) Warner Bros.

Ακολούθως, προέκυψε (εμβόλιμα) η πώληση των Μπόστον Σέλτικς, αλλά μιας και βρέθηκε αγοραστής σχετικά γρήγορα και μάλιστα έκανε δικούς του τους «Κέλτες» με ποσό ρεκόρ στην ιστορία των σπορ της βορείου Αμερικής, τότε έγινε ξεκάθαρο ποιες ήταν οι επόμενες προκλήσεις -πέραν της ευρωπαϊκής λίγκας.

Η μία έχει ήδη επιτευχθεί. Το ΝΒΑ, τον Οκτώβρη του 2025, θα επιστρέψει στην Κίνα με αγώνες της preseason για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια. Οι σχέσεις της κορυφαίας λίγκας με την απέραντη χώρα της Ασίας έχουν μερικώς… εξομαλυνθεί, παρά την παρουσία του Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο.

Βέβαια, οι Φοίνιξ Σανς με τους Μπρούκλιν Νετς δεν θα παίξουν Πεκίνο, στη Σαγκάη ή στη Σενζέν, όπως συνηθιζόταν παλαιότερα, αλλά στο Μακάου. Δηλαδή, σε μία από τις δύο ειδικές διοικητικές περιφέρειες (SAR) -η άλλη είναι το Χονγκ Κονγκ, που νιώθουν αυτόνομες, αλλά δεν είναι. Βρίσκονται υπό την ισχυρή επιρροή και επίβλεψη της Κίνας.

Το θέμα στην προκειμένη περίπτωση όμως, δεν είναι τι προτίθεται να κάνει το NBA στην Κίνα, ή τι κάνει ήδη στην Αφρική και τι σχέδια έχει για την Αυστραλία (που έχει), αλλά η μελέτη αφορά την προοπτική υπάρχει στην επέκταση του NBA εντός των ΗΠΑ. Κάτι για το οποίο επίσης έχουν καταρτιστεί τα δεδομένα, απλώς τώρα γίνονται οι τελευταίοι υπολογισμοί πριν την εφαρμογή του σχεδίου.

Το Λας Βέγκας φοράει ήδη τα… καλά του!

Αν για το νέο πρωτάθλημα στην Ευρώπη, παρά τα σύνθετα δεδομένα του, το NBA έχει ορίσει το 2026 ως το έτος που ιδανικά θα ήθελε να ξεκινήσει η δράση, τότε για την αύξηση των ομάδων εντός της εγχώριας λίγκας, το πλάνο αναφέρει πως αυτό θα συμβεί τη σεζόν 2027/28.

Από τα τέλη της δεκαετίας του ‘80 το NBA ένιωσε την (εμπορική) ανάγκη να αυξήσει προοδευτικά τις πόλεις που καταρτίζουν τον μπασκετικό χάρτη των ΗΠΑ. Το 1980 «γεννήθηκαν» οι Ντάλας Μάβερικς στο Τέξας και τότε έγιναν η 23η ομάδα της λίγκας. Πως φθάσαμε στις 30;

Το 1988 η Σάρλοτ (Βόρεια Καρολίνα) απέκτησε τους Χόρνετς, το 1989 οι Χιτ και οι Μάτζικ ξεπρόβαλαν στο Μαϊάμι και στο Ορλάντο (Φλόριντα), ενώ την ίδια χρονιά οι Τίμπεργουλβς εγκαταστάθηκαν στη Μινεσότα. Το 1995 μπήκε στο κόλπο ο Καναδάς, ο οποίος βέβαια είχε ομάδα στο πρωτάθλημα τη σεζόν 1946/47: Τους Τορόντο Χάσκις. Το ΝΒΑ βγήκε ξανά έξω από τα βόρεια σύνορα και ενέταξε στο πρόγραμμα τους Τορόντο Ράπτορς και τους Βανκούβερ Γκρίζλις, που στις αρχές του 21ου αιώνα (2001)… κατηφόρισαν στο Μέμφις του Τενεσί.

Το 2004 δημιουργήθηκαν οι Σάρλοτ Μπόμπκατς, που έγιναν τελικά οι Σάρλοτ Χόρνετς της νέας εποχής, ενώ το Σιάτλ, που έρχεται ξανά στο επίκεντρο τώρα, το 2008 έχασε τους Σούπερ Σόνικς, που πήγαν στην Οκλαχόμα Σίτι κι έγιναν Θάντερ. Όπως και οι Χόρνετς της πρώτη εποχής πριν επιστρέψουν στη βάση τους (στη Σάρλοτ), είχαν πάει στη Νέα Ορλεάνη για λίγο και στην πόλη της Λουιζιάνας, το 2013, δίπλα από τον ποταμό Μισισιπή, έκαναν την εμφάνισή τους οι Πέλικανς.

Με λίγα λόγια από το 2014 οι ομάδες έχουν πάρει τις θέσεις και τα ονόματα που ακούγονται σήμερα. Πλέον, πλησιάζει η ώρα για μεγάλες αλλαγές.

Το Λας Βέγκας της Νεβάδα είναι δεδομένο πως θα αποτελέσει τη νέα πόλη που θα φιλοξενεί - εκτός από τις… αμαρτίες της- και τον επόμενο οργανισμό του NBA. Κάτι που, με τον τρόπο του, έχει ξεκαθαρίσει πως θα συμβεί ο Άνταμ Σίλβερ και ήδη… αμέτρητοι επενδυτές έχουν εκφράσει την επιθυμία τους να εμπλακούν. Από μεγιστάνες της Big Tech και του Real Estate, κυρίως όμως των Καζίνο, μέχρι εκατομμυριούχους… νυν και αεί NBAers: Ο Σακίλ Ο’Νιλ, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς και ο Κρις Πολ.

Μάλιστα, πέραν από τις τρομερές εγκαταστάσεις που υπάρχουν στην περιοχή, ανάμεσά τους η πίστα της Formula 1, αλλά και το σχεδόν σουρεαλιστικό Sphere, έχει ήδη εγκριθεί το σχέδιο που αφορά τη δημιουργία του Ball Park στο φημισμένο κέντρο της πόλης, την Las Vegas Strip. Πρόκειται για ένα συγκρότημα με ξενοδοχεία, καζίνο (φυσικά) και αθλητικές εγκαταστάσεις με επίκεντρο το πιο υπερσύγχρονο γήπεδο για μπέιζμπολ για τους, ανάμεσά τους κι ένα υπερσύγχρονο γήπεδο μπάσκετμπολ. Το όλο εγχείρημα θα κοστίσει σχεδόν 2 δισεκατομμύρια δολάρια.

Στην πόλη πάντως, υπάρχει ήδη η T-Mobile Arena, όπου έχουν διεξαχθεί και τα δύο Final Four του In-Season Tournament (πλέον Emirates NBA Cup). Φέτος το πήραν οι Μιλγουόκι Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο και πέρσι οι Λος Άντζελες Λέικερς του ΛεΜπρόν Τζέιμς. Υπάρχει και το Thomas & Mack Center που αγωνίζεται η Πανεπιστημιακή ομάδα UNLV, αλλά και η Michelob Ultra Arena των Λας Βέγκας Έισις, που κατέκτησαν το πρωτάθλημα στο WNBA το 2022 και το 2023.

To Ball Park όμως, αργά ή γρήγορα, θα γίνει η έδρα της 31ης ομάδας του NBA. Επειδή όμως, ο αριθμός πρέπει να γίνει (και θα γίνει) ζυγός, για να βγαίνουν τα μαθηματικά, κορδέλα δεν θα κοπεί μόνο στο Λας Βέγκας. Οι ομάδες θα γίνουν 32 κι έτσι εμφανίζεται ξανά στο προσκήνιο το Σιάτλ από την βορειοδυτική πολιτεία της Ουάσινγκτον. Εκεί που χτυπούσε δυνατά η καρδιά του NBA από το 1967 μέχρι το 2008 και ειδικά τη δεκαετία του ‘90.

Στην ατζέντα υπάρχουν κι άλλες πόλεις. Όπως το Νάσβιλ (Τενεσί) και το Λούιβιλ (Κεντάκι). Σημειωμένες είναι επιπλέον και τρία σημεία εκτός ΗΠΑ. Δύο στον Καναδά, το ένα γνωστό στον «μαγικό πλανήτη» και η άλλη μία στο Μεξικό. Δηλαδή, το Βανκούβερ που υπό προϋποθέσεις θέλει να επιστρέψει, το Μόντρεαλ και το Μέξικο Σίτι. Η πρωτεύουσα του Μεξικού, ήδη φιλοξενεί ομάδα της αναπτυξιακής λίγκας του NBA (G-League), ονόματι Καπιτάνες και ως τόπος έχει καθιερωθεί να διοργανώνει κάθε χρόνο αγώνες της regular season του «μαγικού πλανήτη».

Στην ουσία όμως, «οφείλουμε» να εστιάσουμε στο Σιάτλ. Την πόλη που αποτελεί το φαβορί, μετά το αδιαφιλονίκητο Λας Βέγκας και συγκεντρώνει εντός του όλα τα στοιχεία εκείνα τα οποία παίζουν κομβικό ρόλο στη φιλοσοφία του NBA. Αποτελεί μία μεγάλη αγορά, με ισχυρή τοπική οικονομία και δεν είναι τυχαίο που στο Σιάτλ βρίσκονται κεντρικά γραφεία της Amazon, της Microsoft και της Starbucks. Ο πληθυσμός έχει αθλητική κουλτούρα και το μεγαλύτερο μέρος του διαθέτει το.. πορτοφόλι για να ξοδέψει. Επίσης, γεωγραφικά προκύπτει μία σημαντική επέκταση καθώς στα βορειοδυτικά το NBA εμπεριέχει στο πρόγραμμά του μόνο το Ορεγκον με τους Τρέιλ Μπλέιζερς. Το Σιάτλ βρίσκεται ακριβώς από από το Πόρτλαντ και κάτω από το Βανκούβερ. Δηλαδή, τέρμα πάνω και τέρμα αριστερά όπως βλέπει κανείς τον χάρτη.

Το παράδοξο του Μέμφις

Η δυτική περιφέρεια λοιπόν, φαίνεται πως θα αποκτήσει δύο ακόμα ομάδες. Από 15 δηλαδή θα γίνουν 17. Αυτή η συνθήκη όμως, δημιουργεί μία ανισορροπία σε σχέση με την ανατολική περιφέρεια και ταυτόχρονα δημιουργεί κενά στο πρόγραμμα. Αλλά έχει ήδη βρεθεί η λύση και στην πραγματικότητα το NBA έχει μία πρώτης τάξεως ευκαιρία να διορθώσει ένα… λάθος.

Οι Γκρίζλις αγωνίζονται στον Νοτιοδυτικό όμιλο (Southwest Division) της δυτικής περιφέρειας (Western Conference), αλλά αν κοιτάξει κανείς τον χάρτη των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής θα διαπιστώσει πως το Μέμφις είναι στην ίδια… ευθεία με την Ιντιάνα και το Σικάγο. Ναι, αλλά οι Πέισερς και οι Μπουλς είναι κλασικές ομάδες της Ανατολής (και ορθά). Οι Γκρίζλις όμως, παίζουν στη δυτική περιφέρεια.

Η εξήγηση σε αυτό το παράδοξο (που εν μέρει ισχύει και με τη Μινεσότα) έχει να κάνει στη συγκεκριμένη περίπτωση με το Βανκούβερ. Όταν το 2001 οι «Αρκούδες» μετακόμισαν από την δυτική πόλη του Καναδά και βρέθηκαν στο… ανατολικό Μέμφις, δεν μετατοπίστηκε η ομάδα από το πρόγραμμα της μίας περιφέρειας στην άλλη. Κάτι που έγινε για λόγους διευκόλυνσης τότε, αλλά κάτι που ισχύει και τώρα. Ο γρίφος όμως, λύνεται μέσω Λας Βέγκας και Σιάτλ και ταυτόχρονα με την επέκταση του, το NBA θέλει να διορθώσει αυτή την γεωγραφική αδικία. Εν τέλει θα μπορέσει να φτιάξει δύο περιφέρειες με 16 ομάδες η κάθε μία και σύνολο 32.