H νεότερη εθνική ομάδα στο κόσμο: Τα Νησιά Μάρσαλ στο εξής θα παίζουν ποδόσφαιρο

Στον Ειρηνικό Ωκεανό υπάρχουν διάσπαρτα αρκετά συμπλέγματα νησιών. Κάποια από αυτά είναι κατοικήσιμα, άλλα γνωστά για τα φυσικά τους τοπία και άλλα παντελώς άγνωστα. Τα Νησιά Μάρσαλ βρίσκονται στον κεντρικό τμήμα του Ωκεανού και όσοι τα επισκέφθηκαν εντυπωσιάστηκαν από τις 29 κοραλλιογενείς ατόλες που δημιουργούν ένα απίστευτο φυσικό υπερθέαμα. Στο εξής, η χώρα θέλει να κάνει αίσθηση στο ποδόσφαιρο! 

Μέχρι πριν λίγα χρόνια, η ιδέα να εμφανιστεί εθνική ομάδα των Νησιών Μάρσαλ ακουγόταν σαν ανέκδοτο. Ειδικά αν αναλογιστεί κανείς πως πρόκειται για μία (ανεξάρτητη) χώρα με μόλις 40.000 κατοίκους στο... πουθενά. Εντός των συνόρων δεν υπάρχει ούτε ένα γήπεδο ποδοσφαίρου κανονικών διαστάσεων. Μόνο διάσπαρτα μερικές αλάνες που υπό συνθήκες θα μπορούσε να παιχτεί το δημοφιλές σπορ. Επιπλέον, αρκετοί από τους σημερινούς παίκτες δεν έχουν παίξει ποτέ σε επίσημο αγώνα οποιασδήποτε διοργάνωσης.

Κι όμως, ήρθε η ώρα να γραφτεί ιστορία και το πρώτο ματς της εθνικής ομάδας του τόπου. Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα των Νησιών Μάρσαλ είναι έτοιμο (απόψε 14 Αυγούστου) να κάνει την πρώτη του διεθνή εμφάνιση και αυτό θα συμβεί στο Σπρίνγκντεϊλ του Άρκανσο. Σε γήπεδο λυκείου που συνήθως φιλοξενεί αγώνες αμερικανικού ποδοσφαίρου. Αντίπαλοι; Οι Παρθένοι Νήσοι των ΗΠΑ. Η επιλογή της τοποθεσίας δεν είναι τυχαία, αφού εκεί ζει η μεγαλύτερη παροικία ομογενών Μαρσαλέζων στην Αμερική.

Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας ιδρύθηκε το 2021 και εξ αρχής στόχος ήταν η συμμετοχή σε έναν αγώνα (έστω φιλικό) με στόχο να σπάσει το ρεκόρ της… μοναδικότητας: Το μόνο κράτος παγκοσμίως που δεν είχε δώσει ποτέ διεθνή αγώνα. Εθελοντές από Βρετανία και ΗΠΑ αναζήτησαν παίκτες τόσο σε κοινότητες μεταναστών όσο και στο Κουατζαλέιν, όπου υπάρχει μεγάλη αμερικανική στρατιωτική βάση.

Χωρίς οικονομική βοήθεια αλλά με δικαίωμα στο όνειρο

Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός πως το εγχείρημα αυτό δεν έχει λάβει καμία κρατική οικονομική βοήθεια. Τα έξοδα, που ξεπερνούν τις 100.000 δολάρια, καλύπτονται από δωρεές, χορηγίες και πωλήσεις προϊόντων. «Ξεκινήσαμε χωρίς τίποτα, ούτε καν τραπεζικό λογαριασμό», ήταν τα λόγια του εθελοντή Ματ Γουέμπ στους Fanancial Times.

Εκτός από το ντεμπούτο, οι στόχοι είναι μακροπρόθεσμοι. Ανάπτυξη ποδοσφαίρου σε επίπεδο υποδομών, δημιουργία γυναικείας ομάδας και, κυρίως και ένταξη σε διεθνείς συνομοσπονδίες όπως η FIFA. Μια τέτοια κίνηση μπορεί να εξασφαλίσει χρηματοδότηση εκατομμυρίων και συμμετοχή στα προκριματικά του Μουντιάλ. Η αίτηση προς την Ποδοσφαιρική Συνομοσπονδία Ωκεανίας έχει ήδη γίνει, ενώ υπάρχουν επαφές και με την Ασιατική και τη Concacaf.

Το μήνυμα είναι ξεκάθαρο. Το μέγεθος μιας χώρας δεν καθορίζει το δικαίωμά της να ονειρεύεται. Από το Σαν Μαρίνο μέχρι το Μοντσεράτ, η ιστορία έχει αποδείξει ότι η αγάπη για το ποδόσφαιρο δε γνωρίζει γεωγραφικά όρια. Σήμερα, τα Νησιά Μάρσαλ γράφουν την πρώτη σελίδα του δικού τους κεφαλαίου.