Ο Γκραντ Γκόλντεν στο Athletiko: «Το μέλλον της ΑΕΚ είναι λαμπρό»

Όταν αποκτήθηκε το καλοκαίρι του 2024 το όνομά του δεν δημιούργησε ενθουσιασμό στις τάξεις των φίλων της ΑΕΚ. Ο Γκραντ Γκόλντεν ερχόταν από μια γεμάτη μεν σεζόν με την Κρεμόνα, στην Ιταλία, αλλά για πρώτη φορά θα δοκιμαζόταν σε υψηλό επίπεδο στην Ευρώπη. Κάτι που είχε τη σημασία του. Όπως εξίσου σημαντικό ήταν το γεγονός πως αποτέλεσε επιλογή του Ντράγκαν Σάκοτα για το χτίσιμο του ρόστερ.

Στην πορεία της σεζόν πέρασε από σκαμπανεβάσματα, είχε καλές και κακές στιγμές. Όταν όμως η Ένωση βρήκε τα πατήματά της και ξεδίπλωσε το καλό μπάσκετ που μπορούσε να παίξει, εκείνος ήταν από τους κομβικούς παίκτες αυτής της προσπάθειας. Βγήκε μπροστά, έδωσε λύσεις, έδειξε τις αρετές του στον τομέα της δημιουργίας και έκανε όλη την αμφισβήτηση στο πρώτο μισό της σεζόν να μετατραπεί σε σεβασμός και αναγνώριση της δουλειάς του στο φινάλε.

Η Ένωση έκλεισε επιτυχημένα τη σεζόν σε Ελλάδα και Ευρώπη, επιστρέφοντας στα υψηλά πατώματα. Σε αυτό είχε και τον κόσμο στο πλευρό της, που έδωσε έναν διαφορετικό τόνο στην όλη προσπάθεια. Κάτι που αναγνώρισαν άπαντες. Το πιο σημαντικό όμως ήταν πως οι κιτρινόμαυροι επέστρεψαν για τα καλά και άφησαν υποσχέσεις για την επόμενη μέρα.

Με την σεζόν να έχει ολοκληρωθεί και λίγο πριν πάρει τον δρόμο της επιστροφής για τις ΗΠΑ, ο Γκραντ Γκόλντεν «ανακρίθηκε» από το Athletiko, σε μια συνέντευξη που αποτέλεσε τον απολογισμό όλης της σεζόν.

Από τις δυσκολίες στο πρώτο μισό και το αν ένιωσε ποτέ επισφαλή τη θέση του στην ομάδα, μέχρι το παιχνίδι με την Βόννη στη Sunel Arena, την αλλαγή εικόνας και το εξαιρετικό φίνις. Ο Αμερικανός απάντησε σε όλα, ενώ δεν παρέλειψε να αναφερθεί στο μέλλον του και τις πιθανότητες παραμονής.

Ο λόγος όμως στον πρωταγωνιστή. Και ο Γκραντ Γκόλντεν είχε πολλά να πει στο Athletiko...

Η σεζόν τελείωσε. Μια επιτυχημένη σεζόν για την ομάδα. Εσύ πώς βίωσες όλα όσα πέρασες αυτή τη σεζόν, τα πάνω, τα κάτω και όλα όσα περάσατε με την ομάδα;

«Είναι προφανές πως πρόκειται για μια εξαιρετική σεζόν για εμάς. Κάθε σεζόν έχει σκαμπανεβάσματα και εμείς είχαμε κάποια αρνητικά αποτελέσματα στο ξεκίνημα της σεζόν, αλλά μείναμε ενωμένοι. Ο προπονητής πίστεψε σε εμάς και προχωρώντας η σεζόν ρολλάραμε και ο κάθε παίκτης έκανε στεπ απ. Έτσι αρχίσαμε να βρίσκουμε ρυθμό ο καθένας. Η χημεία χτιζόταν καθ' όλη τη διάρκεια της σεζόν και είδαμε στο τέλος τι καταφέραμε όταν κανείς δεν πίστευε ότι θα μπορούσαμε να βρεθούμε σε αυτό το σημείο και πραγματικά όλο αυτό σημαίνει πολλά για εμάς».

Όταν υπέγραψες με την ομάδα και ήρθες από τις ΗΠΑ, περίμενες ότι θα είχατε μια τέτοια σεζόν;

«Προφανώς ως ανταγωνιστής που είσαι πάντα πηγαίνεις με το σκεπτικό πως θα έχεις μια πετυχημένη σεζόν. Αλλά ήξερα ότι τα προηγούμενα χρόνια ήταν δύσκολα και υπήρχαν κάποιες χαμηλές προσδοκίες και εμάς και ταυτόχρονα και αρκετά ερωτηματικά όσον αφορά τους παίκτες που θα έρχονταν. Αλλά από την πρώτη στιγμή που ήρθα κατάλαβα το ταλέντο που υπήρχε στην ομάδα και πραγματικά πίστευα πως θα μπορούσαμε να κάνουμε κάτι ξεχωριστό. Χρειάστηκε λίγος χρόνος, έπρεπε να χτίσουμε τη χημεία μας αλλά ήταν πραγματικά ωραίο να φτάσουμε σε αυτό το σημείο και ήταν τρομερά διασκεδαστικό για μένα να είμαι κομμάτι αυτής της ομάδας».

Υπήρξε τίποτα που να ξεπέρασε τις προσδοκίες που είχες ερχόμενος εδώ;

«Ο κόσμος. Ήξερα ότι η ομάδα είναι μεγάλη και έχει τεράστια ιστορία και ήξερα πως οι Έλληνες αγαπούν το μπάσκετ. Αλλά το να βλέπω κατά πρόσωπο πόσο μεγάλη υποστήριξη είχαμε και πόσος κόσμος μας στήριζε κάθε φορά όσο προχωρούσε η σεζόν, αυτό ήταν κάτι απίστευτο. Έπρεπε να το δεις με τα μάτια σου, ήταν κάτι που δεν μπορούσες να το περιγράψεις εύκολα. Ήταν πραγματικά κάτι για το οποίο είμαι τρομερά χαρούμενος που αποτέλεσα κομμάτι της ομάδας και έλαβα όλη αυτή την υποστήριξη».

Εάν κοιτάξεις πίσω στο ξεκίνημα της σεζόν, στα σκαμπανεβάσματα που είχατε, με κάποιες κακές ήττες που έγιναν, τι ήταν αυτό που κράτησε ενωμένη την ομάδα και σας έκανε να πιστέψετε στη δουλειά σας και ότι μπορείτε να κάνετε επιτυχημένη τη σεζόν;

«Κυρίως ήταν η πίστη που είχαμε ο ένας στον άλlο και θεωρώ ότι σε αυτό έπαιξε ρόλο και η πίστη του κόουτς προς εμάς. Υπήρχε ένα παιχνίδι στο ξεκίνημα της σεζόν, στο οποίο κάναμε μια κακή ήττα και μιλήσαμε κατά τη διάρκεια του φιλμ και τότε μας είπε ο προπονητής "σας επέλεξα για έναν λόγο. Σας έφερα εδώ επειδή ταιριάζετε με τον τρόπο που θέλω να παίζω και οραματίζομαι το μπάσκετ". Ξέραμε ότι είχαμε ταλέντο και έπρεπε να το βγάλουμε στο παρκέ. Θεωρώ πως η πίστη μέσα στην ομάδα από τους προπονητές ήταν αυτή που μας έδωσε ώθηση να φτάσουμε σε αυτό το σημείο».

Υπάρχει το παιχνίδι με την Βόννη. Παίζατε στην έδρα σας και θέλατε νίκη με 19 και πλέον πόντους. Εσείς κερδίσατε με 31. Ήταν εκείνη η στιγμή που έκανε το "κλικ" μέσα στην ομάδα;

«Ήταν ένα μεγάλο παιχνίδι από την πλευρά μας. Ήταν ένα από εκείνα τα παιχνίδια που μας έκαναν να ρολλάρουμε για τα καλά. Και λίγο αργότερα, ακόμα και όταν χάσαμε από τον Ολυμπιακό στην έδρα του, ξέραμε ότι παίξαμε πραγματικά καλά, σε ένα δύσκολο παιχνίδι και ήρθαμε κοντά με πολλούς τρόπους. Είχαμε τέσσερα παιχνίδια μέχρι την διακοπή της FIBA και ο στόχος μας ήταν να τα κερδίσουμε και να φτιάξουμε ένα καλό μομέντουμ. Ήμασταν σε θέση να το κάνουμε. Με αυτό το σερί αγώνων ήταν το σημείο που φτάσαμε να χτίζουμε τον ρυθμό μας και να συνεχίσουμε καλά έως το τέλος».

Τελειώσατε τη σεζόν πολύ δυνατά. Τρίτη θέση στο BCL, τρίτη θέση και στο ελληνικό πρωτάθλημα. Μετά από 5 χρόνια η ΑΕΚ επέστρεψε σε Final 4 του BCL, μετά από τέσσερα χρόνια τερμάτισε στην 3η θέση στο πρωτάθλημα. Ποιο ήταν το κλειδί πίσω από την πορεία σας;

«Επειδή είχαμε τόσα σκαμπανεβάσματα στο ξεκίνημα της σεζόν, αυτό το γκρουπ κατάφερε να εστιάσει προχωρώντας τη σεζόν στο πώς θα βελτιωθεί, ανεξάρτητα από νίκες ή ήττες στο ξεκίνημα της σεζόν. Ήταν κυρίως μια διαδικασία να βελτιώσουμε πράγματα που έπρεπε να βελτιωθούν, ειδικά στην άμυνα, ώστε να σιγουρευτούμε στην προπόνηση πως τα πράγματα θα γίνονται καλύτερα και θα συνεχίσουμε να βελτιώνουμε τη χημεία μας. Σαν ομάδα κάναμε πολύ καλή δουλειά σε αυτό το κομμάτι, εστιάζοντας σε αυτό, κάνοντας προπονήσεις, βελτιώνοντας πράγματα κάτι που έβγαινε και στο παιχνίδι μας. Αυτό ήμασταν σε θέση να το μεταφέρουμε».

Mιλώντας για σένα, για την παρουσία σου στην ομάδα, για την προσπάθειά σου, είχες και κάποια σκαμπανεβάσματα στην αρχή της σεζόν. Σε έναν σύλλογο υψηλών απαιτήσεων όπως η ΑΕΚ, υπάρχουν πάντα υψηλές προσδοκίες. Ένιωσες να υπάρχει κριτική; Ένιωσες επιπλέον πίεση από τον κόσμο ή αυτό ήταν κίνητρο για σένα;

«Όταν υπέγραψα με την ομάδα προφανώς ήξερα ότι ήμουν ένας από τους παίκτες-ερωτηματικά. Κανείς δεν ήξερε τι να περιμένει από μένα και στο ξεκίνημα ειδικά της σεζόν. Αλλά πρέπει να δώσω κρέντιτ στον προπονητή και τους συμπαίκτες μου. Ο κόουτς μου είπε πως είδε τις ικανότητές μου ότι ταιριάζουν στην ομάδα και ήθελε να παίξει με ένα συγκεκριμένο στυλ. Έτσι πίστεψε πραγματικά σε μένα και με εμπιστεύτηκε, πως θα μπορούσα να βοηθήσω στο πλάνο του. Και μετά οι συμπαίκτες μου, ήταν όλοι εκεί για μένα. Ακόμα κι αν ένας παίκτης είχε έναν κακό βράδυ, ό,τι κι αν συνέβαινε, κανένας δεν θα τον έδειχνε με το δάχτυλο να τον κατηγορήσει. Δεν κατηγορούσε ο ένας τον άλλο. Μείναμε ενωμένοι και πιστεύαμε πως είχαμε το ταλέντο να κάνουμε κάτι ξεχωριστό. Αξίζουν κρέντιτ σε όλους γι αυτά που καταφέραμε να ξεπεράσουμε μέσα από δύσκολες στιγμές και να φτάσουμε σε αυτό το σημείο».

Υπήρξε κάποια στιγμή της σεζόν που να ένιωσες τη θέση σου επισφαλή;

«Στο ευρωπαϊκό μπάσκετ όταν περνάς δύσκολες καταστάσεις, πάντα θα υπάρχουν ερωτηματικά και πάντα ο κόσμος θα ζητάει αλλαγές. Έτσι λειτουργεί το πράγμα. Εγώ από την πλευρά μου ήμουν ευγνώμων που βρισκόμουν σε έναν σύλλογο με τόσες προσδοκίες. Αυτό μου έδινε κίνητρο και ξέρω πως έδινε σε πολλά παιδιά κίνητρο να συνεχίσουν να δουλεύουν, να συνεχίσουν να προσπαθούν για να βγει η δουλειά των προπονήσεων. Και αυτό κάναμε όλοι μαζί».

Είδαμε ότι στο δεύτερο μισό της σεζόν η ομάδα ανέβασε το επίπεδο του παιχνιδιού της και η παρουσία σου στο παρκέ ήταν ίσως από τις πιο σημαντικές, διότι καθόριζες πολλές φορές τον ρυθμό της επίθεσης. Υπήρχαν πολλές στιγμές που η επίθεση περιστρεφόταν από σένα. Πόσο άνετα ένιωσες σε αυτόν τον ρόλο που ως σέντερ ήσουν ταυτόχρονα και ο παίκτης που έδινε τον ρυθμό στην επίθεση;

«Ο προπονητής έκανε ξεκάθαρο το στυλ μπάσκετ που ήθελε να παίξει και μου το ξεκαθάρισε πριν καν έρθω στην ομάδα, πως θα έχω μεγάλη επιρροή στο πώς θα παίζαμε και θα μπορούσα να βοηθήσω και δημιουργικά, φτιάχνοντας φάσεις για τους άλλους. Αυτό θεωρώ πως είναι το μεγαλύτερο πλεονέκτημά μου ως παίκτης. Ήταν λοιπόν πολύ συναρπαστικό για μένα να βρίσκομαι σε μια ομάδα που ο προπονητής της ήθελε να παίξει με αυτόν τον τρόπο. Και από τη στιγμή που έχεις τόσους ταλαντούχους παίκτες, όπως ο Χέιλ, ο Γκρέι, ο Χαμπ, θα μπορούσα να είμαι πιο χαμηλά. Αλλά το να έχουμε αυτούς τους παίκτες και να είμαι εγώ μαζί τους στο παρκέ, ήταν κάτι που με βοήθησε και με έλυσε πραγματικά. Και θεωρώ πως βοήθησα κι εγώ δημιουργώντας φάσεις γι αυτούς. Έτσι η ομάδα ήταν πολύ επιθετική και αυτό μας βοήθησε να κινηθούμε προς μία κατεύθυνση».

Επιθετικά επηρέαζες το παιχνίδι με πολλούς τρόπους. Αμυντικά πόσο θεωρείς ότι βελτίωσες το παιχνίδι σου; Σε βλέπαμε στο ξεκίνημα της σεζόν να πηγαίνεις κάπως νωχελικά στα hedge out, όμως όσο προχωρούσε η σεζόν πήγαινες όλο και πιο γρήγορα και πιο δυναμικά. Θεωρείς ότι βελτιώθηκες στον τομέα της άμυνας;

«Σίγουρα. Πέρυσι έπαιζα στην Ιταλία και ο κόουτς ήθελε να πιέζουμε όσο το δυνατόν περισσότερο κάθε μπάλα, ανεξάρτητα την κατάστασή μας. Απέναντι στον κόουτς Σάκοτα έκανα πολύ καλό παιχνίδι, ειδικά αμυντικά. Αυτό ήταν ένα πράγμα που ξεχώρισε και ο ίδιος. Σκέφτηκα ότι θα μας βοηθούσε αυτή η συνθήκη από το ξεκίνημα της σεζόν. Χρειάστηκα λίγο χρόνο για να ανακαλύψω τις περιστροφές, να δουλέψω στον τομέα του hedge out. Προσπαθήσαμε να βάλουμε τα κομμάτια στη σωστή θέση και στην άμυνα. Θεωρώ πως το τέλος της σεζόν οι περιστροφές ήταν πολύ καλές και τα hedge out γίνονταν καλύτερα. Έγιναν όλα με τον σωστό τρόπο. Θεωρώ πως παίζαμε winning μπάσκετ ειδικά από το παιχνίδι με την Βόννη και μετά».

Τι ήταν αυτό που σας έκανε κυριαρχική και νικήτρια ομάδα καθώς προχωρούσε η σεζόν;

«Είχαμε πάρα πολύ επιθετικό ταλέντο. Θεωρώ ότι ήταν δύσκολο για τις ομάδες να κάνουν σκάουτινγκ απέναντί μας, αλλά και να βρουν τρόπους να μας μαρκάρουν, καθώς είχαμε παίκτες που μπορούσαν να σκοράρουν από παντού και σε κάθε επίπεδο. Θεωρώ ότι από τη στιγμή που ήμασταν σε καλύτερο επίπεδο επιθετικά, η καλή άμυνα πάντα οδηγούσε σε καλύτερη επίθεση. Έτσι το γεγονός πως είχαμε τόσο πολύ ταλέντο επιθετικά, από τη στιγμή που ανεβάσαμε το επίπεδο στην άμυνα και ήμασταν σε θέση να βάλουμε πιο εύκολα καλάθια και να τρέξουμε στο τρανζίσιον, έκανε τα πράγματα πιο εύκολα για εμάς. Καταφέραμε να φτάσουμε σε πολλές κυριαρχικές νίκες μέσα στη σεζόν, ειδικά στο δεύτερο μισό της επειδή η ένταση που φέραμε στο γήπεδο μας οδήγησε και βοήθησε ητν επίθεσή μας ακόμα περισσότερο».

Στην έδρα σας παίξατε 25 παιχνίδια και κερδίσαμε 21 εξ αυτών. Η ΑΕΚ μέτρησε μόλις 4 ήττες, 2 από Ολυμπιακό, 1 από Παναθηναϊκό και 1 από Μάλαγα. Αυτό τι δείχνει και τι σημαίνει για σένα;

«Είναι σπουδαίο. Σας αθλητής, ανεξάρτητα από το άθλημα, ένα από τα πράγματα για τα οποία μιλάς είναι ότι θες να προστατεύεις την έδρα σου. Ακόμα και στο ξεκίνημα της σεζόν, όταν είχαμε δυσκολίες, κάθε φορά που πηγαίναμε στην έδρα μας ξέραμε ότι θα έχουμε τον κόσμο μαζί μας και θα είχαμε υποστήριξη που θα μας έκανε να νιώθουμε άνετα. Ειδικά στην επίθεση. Οπότε το να προστατέψουμε την έδρα μας και να παίρνουμε ενέρτγεια από το γήπεδο ήταν κάτι που πραγματικά μας ανέβασε. Ήταν σπουδαίο για εμάς το να κερδίσουμε τόσα παιχνίδια στην έδρα μας και ήταν σημαντικό κομμάτι του ότι η σεζόν έφτασε σε αυτό το σημείο».

Ο Σάκοτα ήταν το μυαλό αυτής της ομάδας

Κατά τη διάρκεια της συζήτησης, ανέφερες αρκετές φορές το όνομα του προπονητή, Ντράγκαν Σάκοτα. Εμείς βλέπαμε την ομάδα μόνο στα παιχνίδια και δεν την ζούσαμε σε καθημερινή βάση. Πόσο μεγάλη όμως ήταν η επιρροή του σε εσάς και τι τον κάνει τόσο σπουδαίο στα δικά σου μάτια;

«Ο προπονητής είναι το μυαλό της ομάδας, ειδικά όταν μιλάς κατ' ιδίαν μαζί του και συζητάς για να δεις πόσα ξέρει για το μπάσκετ και συγκεκριμένες καταστάσεις. Είναι πραγματικά πολύ εντυπωσιακό. Όταν έχει βρεθεί σε πάγκους για τόσα χρόνια δεν υπάρχει κατάσταση που να τον εκπλήσσει. Έχει δει τα πάντα. Έτσι, το να έχουμε έναν προπονητή σαν αυτόν στο τιμόνι που να είναι ήρεμος και να έχει βρεθεί σε κάθε είδους κατάσταση θα ήταν πάρα πολύ χρήσιμο για όλους μας και σίγουρα ήταν ωφέλημο για εμάς. Είναι καταπληκτικός. Έμεινε στο πλευρό μας και μας στήριξε καθ' όλη τη διάρκεια της χρονιάς και με την παρουσία του δεν έδειξε μόνο πόσο σπουδαίος προπονητής είναι, αλλά και πόσο σεβασμό εκπέμπει μέσα στην ΑΕΚ. Για εμάς ήταν κάτι πολύ σπουδαίο».

Η υποστήριξη από τον κόσμο πόσο μεγάλος παράγοντας επιτυχίας ήταν;

«Θα μπορούσα να καθίσω εδώ και να μιλάω όλη μέρα για τον κόσμο. Ήταν εξαιρετικός. Ακόμα και στο ξεκίνημα της σεζόν, ο κόσμος ερχόταν, υποστήριζε. Πήγαινα στα παιχνίδια ποδοσφαίρου και άκουγα τον κόσμο να μιλάει για μπάσκετ να έρχεται προς το μέρος μου και να μιλάμε. Στο δεύτερο μισό της σεζόν όλοι είδαν πόσο συνεπής ήταν ο κόσμος με την παρουσία του και γέμισε το γήπεδο στα μεγάλα παιχνίδια. Ήταν απίστευτο. Μας έδωσε πραγματικά πάρα πολλή ενέργεια και αναμφίβολα δεν θα φτάναμε έως εδώ χωρίς τη δική του στήριξη».

Πόσο εντυπωσιακό ήταν να ταξιδεύεις σε όλη την Ευρώπη και να βλέπεις φίλους της ΑΕΚ στις κερκίδες;

«Ήταν τρελό. Ταξίδευα με τον αδερφό μου και ήταν πραγματικά πολύ όμορφο να βρίσκεσαι σε εκτός έδρας παιχνίδια και να βλέπεις τέτοιο κόσμο. Αυτό μας έδινε μεγάλη αυτοπεποίθηση και πιστεύαμε από ένα σημείο και μετά πως θα βλέπαμε περισσότερο κόσμο της ΑΕΚ απ' ότι φιλάθλους του γηπεδούχου. Το να έχεις τέτοια στήριξη εκτός έδρας, ειδικά στην Ευρώπη που κάθε αγώνας ήταν τρομερά σημαντικός, ήταν τρομερό. Στην Γερμανία, στην Ιταλία, όπου κι αν πήγαμε ο κόσμος ήταν εκεί. Ήταν απίθανο».

Η χημεία που χτίσατε ήταν ένας παράγοντας επιτυχίας στη σεζόν. Πώς 12 παίκτες που ήταν άγνωστοι ο ένας με τον άλλο κατάφεραν να δεθούν τόσο πολύ σε λιγότερους από 10 μήνες;

«Ήταν μια μεγάλη απόδειξη του χαρακτήρα αυτών των παικτών. Είχαμε πολύ καλούς τύπους στα αποδυτήρια, από τον πρώτο έως τον τελευταίο. Όλοι ήταν εξαιρετικοί χαρακτήρες. Όταν έχεις τέτοιους χαρακτήρες και έχεις και το ταλέντο να το υποστηρίξεις, τότε μπορείς αμέσως ο ένας θα έρθει κοντά με τον άλλο και θα είσαι σε θέση να βγάλεις κάτι που θα πετύχει. Ήμασταν πραγματικά τυχεροί σε αυτό το κομμάτι, είχαμε ένα εξαιρετικό γκρουπ, όχι μόνο μπασκετικά, αλλά και με ανθρώπους ως χαρακτήρες».

Ποιος ήταν ο κολλητός σου μέσα στην ομάδα;

«Ειλικρινά, θα μπορούσα να αναφέρω όλη την ομάδα. Θα μπορούσα να φέρω ως παράδειγμα όλες τις καλές στιγμές που είχαμε μεταξύ μας. Πέρασα περισσότερο χρόνο με τον Κουζ (Μιντάουγκας Κουζμίνσκας) κατά τη διάρκεια της σεζόν. Οπότε αυτός θα έλεγα ότι ήταν ο κολλητός μου».

Ποιος ήταν ο ηγέτης αυτής της ομάδας στα αποδυτήρια;

«Προφανώς ο αρχηγός μας, ο Φλιώνης ήταν σπουδαίος για εμάς. Ήταν λίγο πιο ήσυχη η παρουσία του, αλλά ήταν εκεί κάθε μέρα, έκανε το σωστό. Ήταν πραγματικό παράδειγμα του τι θα πει να είσαι επαγγελματίας. Ο Κουζμίνσκας προφανώς με την εμπειρία που έχει στο μπάσκετ, όπου έχει παίξει σε πραγματικά υψηλό επίπεδο, ήταν μια μεγάλη φωνή για εμάς. Έχοντας αυτούς τους δύο παίκτες ως αρχηγούς όχι μόνο με τη φωνή τους, αλλά δίνοντας και το παράδειγμα κάθε μέρα και ειδικά στην περίπτωση του Κουζμίνσκας που αντιμετώπισε τραυματισμούς και έπαιζε ακόμα και με αυτούς, το να βλέπεις πόσα θέτει σε κίνδυνο για να παίζει κάθε μέρα ήταν τρομερό. Ήταν πολύ εύκολο για μένα μετά να δουλέψω με όλους αυτούς και να έρχομαι στο γήπεδο για προπονήσεις».

Πόσες φορές είδες το βίντεο του ημιτελικού με την Μάλαγα;

«Σίγουρα το έχω δει 2-3 φορές και κυρίως είδα την ατμόσφαιρα του κόσμου. Ήταν μια εμπειρία που σου αλλάζει τη ζωή και προφανώς εκείνο το Σαββατοκύριακο ήταν ξεχωριστό γιατί είχα και την μητέρα μου μαζί και ήταν σε θέση να βιώσει και εκείνη αυτή την εμπειρία παρακολουθώντας από κοντά το Final 4 του BCL. Αυτό σημαίνει τα πάντα για μένα και είναι κάτι που θα θυμάμαι για πάντα».

Είδα ξανά το παιχνίδι με τη Μάλαγα μόνο για την ατμόσφαιρα

Πόσες φορές σκέφτηκες πως η ΑΕΚ μπορούσε να κατακτήσει τον τίτλο στο BCL;

«Θέσαμε έναν στόχο στο ξεκίνημα της σεζόν που ήταν να φτάσουμε στο Final 4 του BCL, επειδή ξέραμε ότι μετά θα ήταν ένα παιχνίδι και θα τα δίναμε όλα για όλα. Από την αρχή ήμουν πολύ αισιόδοξος πως θα τα καταφέρναμε και θα ήμασταν εκεί, καθώς θα δουλεύαμε πολύ όλη τη σεζόν. Αυτή η ομάδα παλώς είχε εστιάσει στο πώς θα γίνεται καλύτερη μέρα με τη μέρα, είτε ήταν προπόνηση, είτε ήταν αγώνας. Η συνεχής βελτίωση του γκρουπ ήταν αυτή που μας έφερε έως εδώ».

Εάν έχουμε την δυνατότητα να μιλήσουμε τον Σεπτέμβριο, ποια θα ήταν η κατάσταση εκείνη που θα σε έκανε να μείνεις στην ΑΕΚ;

«Δεν έχω σκεφτεί πολλά ακόμα πάνω σε αυτό το κομμάτι. Ξέρω ότι ο κόουτς θέλει να κρατήσει την πλειοψηφία των παικτών στην ομάδα και τη νέα σεζόν. Θα δούμε τι θα συμβεί και εάν στο τέλος παραμείνω εδώ στην ΑΕΚ και στην Αθήνα. Θα ήμουν πολύ χαρούμενος εάν συνέβαινε αυτό. Ξέρω ότι όταν έχεις μια τέτοια σεζόν, θες να κρατήσεις το μομέντουμ και να συνεχίσεις να εξελίσσεσαι και να πηγαίνεις πιο μακριά την επόμενη σεζόν. Οτιδήποτε συμβεί θα είναι κάτι που θα συζητήσει το front office και ο προπονητής. Αυτοί είναι που παίρνουν τις αποφάσεις. Ανεξάρτητα το τι θα γίνει, το μέλλον της ΑΕΚ είναι λαμπρό».

Υπήρξε κάποια στιγμή μέσα στη σεζόν που σε έκανε να σκεφτείς πως θα ήθελες να μεινεις για πολύ καιρό εδώ;

«Πήγα στο Πανεπιστήμιο και έπαιξα για έξι χρόνια εκεί, λόγω του ιατρικού ιστορικού μου, οπότε είμαι άνθρωπος ο οποίος όταν πάει σε ένα μέρος θέλει να μένει για καιρό, εάν υπάρχει αυτή η ευκαιρία. Πάντα θα έχω στο μυαλό μου τι είναι καλύτερο για την καριέρα μου, είμαι ακόμα νέος. οπότε θέλω να κάνω ό,τι είναι καλύτερο για την καριέρα μου. Όμως δεν υπάρχουν πολλά μέρη σαν την Αθήνα και προφανώς το να παίζεις σε ένα κλαμπ σαν την ΑΕΚ είναι εκπληκτικό. Οπότε εάν επιστρέψω εδώ θα με έκανε κάτι παραπάνω από εντάξει με αυτό».

Ο τελευταίος λόγος ανήκει σε σένα. Τι μήνυμα θα ήθελες να στείλεις στον κόσμο;

«Πρώτα απ' όλα, πρέπει να πω ένα μεγάλο ευχαριστώ. Είστε εκπληκτικοί. Ήταν μια πραγματικά διασκεδαστική σεζόν. Αναφέρθηκα εκτενώς στο πώς η ομάδα έμεινε ενωμένη μέσα στα σκαμπανεβάσματα, ειδικά στο ξεκίνημα της σεζόν. Το κάνατε κι εσείς όμως, φίλοι της ΑΕΚ. Μείνανε μαζί μας κατά τη διάρκεια της σεζόν. Η υποστήριξη που έδιναν στην ομάδα όσο προχωρούσε η σεζόν ήταν τρομερή και μέσα από τα βάθη της καρδίας μου θέλω να πω ένα μεγάλο ευχαριστώ για αυτή την εκπληκτική σεζόν. Ελπίζω να υπάρξουν ακόμα περισσότερες εκπληκτικές σεζόν για την ΑΕΚ στο μέλλον».