«Θα πρέπει να πάρουν έναν καλό δικηγόρο»: Η ομοσπονδιακή έρευνα στην υπόθεση Κλίπερς-Λέοναρντ περνά σε δεύτερο επίπεδο

Για τους Κλίπερς ο πέλεκυς έπεσε βαρύς, αλλά το βάρος (όπως και ο χρόνος) είναι σχετικός. Το ΝΒΑ τιμώρησε τον ιδιοκτήτη της ομάδας του Λος Άντζελες, Στιβ Μπάλμερ, με ετήσιο αποκλεισμό από κάθε δραστηριότητα του οργανισμού, ενώ στην περίπτωση του Καουάι Λέοναρντ, με μία πρώτη ματιά, η ποινή του είναι αμελητέα. Το πρόστιμο των 700.000 δολαρίων πάντως, ίσως να είναι το μικρότερο πρόβλημά του. Κι αυτό γιατί -με μία δεύτερη ματιά- ειδικοί σε τέτοιου είδους ποινικές υποθέσεις αμφιβάλλουν για το κατά πόσο η υπόθεση έχει κλείσει.

Είχε προηγηθεί δημοσίευμα των New York Times, που ανέφερε ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ έχει ξεκινήσει αυτόνομη έρευνα για την υπόθεση. Πέραν αυτής που έκανε η δικηγορική ομάδα που προσέλαβε το NBA για τη συγκρότηση του φακέλου που οδήγησε τελικά στις τιμωρίες.

Σύμφωνα με το δημοσίευμα, η έρευνα βρίσκεται ακόμη σε πολύ προκαταρκτικό στάδιο και διεξάγεται από την Ανατολική Περιφέρεια της Νέας Υόρκης (Eastern District of New York). Πρόκειται για την ίδια ομοσπονδιακή περιφέρεια που χειρίζεται τα σκάνδαλα γύρω από τα τυχερά παιχνίδια και το πόκερ, τα οποία έχουν εμπλέξει μεταξύ άλλων τους πρώην ΝΒΑer, Τέρι Ροζίερ και Τσόνσι Μπίλαπς.

Ο Μίτσελ Έπνερ, ο οποίος στην καριέρα του υπήρξε ομοσπονδιακός εισαγγελέας και σήμερα είναι κορυφαίος δικηγόρος υπεράσπισης συνεργαζόμενος με την Kudman Trachten Aloe Posner LLP, έχει μία συμβουλή για οποιονδήποτε συνδέεται με τους Κλίπερς και βρίσκεται στο στόχαστρο της έρευνας: «Να προσλάβει καλό δικηγόρο». Διότι, «αν δεν το έχουν κάνει, καθένας από τους ιδιοκτήτες και τους εργαζομένους των Κλίπερς που εμπλέκονται στην έρευνα θα τον χρειαστούν άμεσα», όπως εξήγησε στο Front Office Sports.

Επίσης, είχε άλλη μία συμβουλή να δώσει. «Καλό θα ήταν επίσης να μην μιλούν στον Τύπο», είπε.

Παρόμοια άποψη εξέφρασε και ένας συνάδερφός του. Ο Μάικλ Γουέινσταϊν, πρώην δικηγόρος της εισαγγελικής ομάδας του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ο οποίος σήμερα εργάζεται στη δικηγορική εταιρεία Cole Schotz, λέει πως «είναι ώρα να κλείσουν τα τηλέφωνα και να οχυρωθούν». Επιπλέον, ο Γουέινσταϊν προτείνει στους Κλίπερς αν σκοπεύουν να στραφούν ενάντιο στο NBA, να μην το κάνουν.

«Όλα όσα απειλούσαν να κάνουν οι Κλίπερς, όλη αυτή η επιθετική στάση, οι δηλώσεις ότι θα τα βάλουν με το NBA, ότι θα αμφισβητήσουν την έκθεση και θα προκαλέσουν αναστάτωση, θεωρώ πως είναι λάθος τακτική», δήλωσε και πρόσθεσε πως «οι δικηγόροι τους πιθανότατα τους λένε: “Περιμένετε, ας καθίσουμε ήσυχα προς το παρόν”. Αν περάσουν στην επίθεση εναντίον του NBA, οτιδήποτε κάνουν μπορεί να χρησιμοποιηθεί από την κυβέρνηση στην έρευνά της».

Ξέπλυμα χρήματος, ηλεκτρονική απάτη ή... τίποτα;

Η είδηση για την ομοσπονδιακή έρευνα έρχεται σχεδόν 10 μέρες μετά τη δημοσιοποίηση των πορισμάτων του NBA, ενώ οι πρώτες πληροφορίες για το σκάνδαλο είχαν ξεκινήσει ένα χρόνο πριν, μέσω των δημοσιευμάτων του δημοσιογράφου-ερευνητή Πάμπλο Τορέ, σύμφωνα με τα οποία ο ιδιοκτήτης των Κλίπερς, Στιβ Μπάλμερ, είχε κανονίσει για τον Λέοναρντ μια θέση εργασίας «χωρίς πραγματική απασχόληση» και με αμοιβή δεκάδων εκατομμυρίων στη νεοφυή εταιρεία περιβαλλοντικής τεχνολογίας Aspiration.

Όπως και ο Τορέ αποκάλυψε σε μεταγενέστερα ρεπορτάζ του, η δικηγορική εταιρεία Wachtell Lipton, την οποία προσέλαβε το NBA για να διεξαγάγει την έρευνα, διαπίστωσε ότι τα ζητήματα εκτείνονταν πολύ πέρα από την Aspiration. Γι’ αυτό και οι ομοσπονδιακές αρχές άρχισαν να ασχολούνται.

Σύμφωνα με την έκθεση της δικηγορικής εταιρείας, οι Κλίπερς χρησιμοποίησαν αρκετές εταιρείες για να διοχετεύσουν εκτός των επίσημων βιβλίων πληρωμές προς τον Λέοναρντ. Ούτε μία, ούτε δύο, αλλά συνολικά τέσσερις. Οι Aspiration, Boingo Wireless, Daktronics και Lockton Insurance. Συγκεκριμένα, η Daktronics, που φαίνεται να έχει κομβικό ρόλο, είναι εταιρεία εισηγμένη στο χρηματιστήριο και γνωστοποίησε στις 2 Σεπτεμβρίου ότι βρίσκεται υπό έρευνα από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC).

«Η έναρξη μιας ποινικής έρευνας φέρνει την υπόθεση σε εντελώς νέα περιοχή και αποτελεί πρόβλημα για όλα τα εμπλεκόμενα μέρη», είπε ο Έπνερ, προσθέτοντας: «Το πρόστιμο των 700.000 δολαρίων για τον Λέοναρντ είναι το μικρότερο από τα προβλήματα του αυτή τη στιγμή».

Παρόλα αυτά, ο γεγονός και μόνο ότι υπάρχει ομοσπονδιακή έρευνα δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ο ίδιος ο Λέοναρντ βρίσκεται στο στόχαστρο της κυβέρνησης.

Ο Έπνερ εκτιμά ότι ενδέχεται να είναι δύσκολο να απαγγελθούν κατηγορίες κατά του σούπερ σταρ, λόγω των πολλών ενδιάμεσων επιπέδων που τον χωρίζουν από την φερόμενη παράνομη δραστηριότητα. «Αν η κατηγορία είναι ξέπλυμα χρήματος ή ηλεκτρονική απάτη, είναι πιο δύσκολο να κατηγορηθεί ο Λέοναρντ σε σχέση με άλλους ανθρώπους», δήλωσε στο Front Office Sports. «Όσον αφορά το ξέπλυμα χρήματος, πρέπει να γνωρίζεις την υποκείμενη εγκληματική δραστηριότητα, και ο Λέοναρντ προστατεύεται από πολλά επίπεδα. Θα μπορούσε, υποθέτω, να πει: “Πήρα τα χρήματα, αυτό ήταν όλο που έκανα”».

Από την άλλη, ο θείος του Λέοναρντ, Ντένις Ρόμπερτσον, αλλά και ο πρώην ατζέντης του, Μιτς Φράνκελ, τον οποίο ο Λέοναρντ αντικατέστησε το καλοκαίρι με τον Χάρισον Γκέινς της Splash Sports & Entertainment, ενδέχεται να έχουν μεγαλύτερη ευθύνη.

«Αν κανένας από αυτούς τους δύο ανθρώπους δεν ενημέρωσε τον Λέοναρντ για κάποια υποκείμενη παράνομη δραστηριότητα, τότε δεν μπορεί να είναι ένοχος για ξέπλυμα χρήματος, για τον ίδιο λόγο που, αν είσαι ιδιοκτήτης ενός παντοπωλείου και κάποιος έρθει και χρησιμοποιήσει χρήματα από ναρκωτικά για να αγοράσει τρόφιμα, δεν είσαι ένοχος για ξέπλυμα χρήματος», εξηγεί ο Έπνερ.

Η υπόθεση μεταφέρεται στο επόμενο στάδιο

Οι ομοσπονδιακοί ερευνητές συνήθως ξεκινούν μιλώντας με ανθρώπους τους οποίους μπορούν να προσεγγίσουν χωρίς κλητεύσεις, αναζητώντας εθελοντική συνεργασία και έγγραφα, προτού προχωρήσουν σε διαδικασία ενώπιον σώματος ενόρκων. Σε αυτό το… μεσοστάδιο βρισκόμαστε τώρα.

Αφού εξαντληθούν αυτές οι προσπάθειες, το «επόμενο επίπεδο» είναι η χρήση του σώματος ενόρκων για την έκδοση κλητεύσεων και την απόκτηση εγγράφων, ώστε να αποφασίσουν αν θα εκδοθεί κατηγορητήριο.